昨年、重症の血流感染症を患った30歳の教師が、治療のために私の救急外来に来院した。この女性は、しつこい胸部感染症と発熱のために地元の診療所に通院を繰り返しており、私が診察した時点では血液がんの化学療法を受けていた。
私はとっさに、「カルバペネム」と呼ばれる系統の抗菌薬で感染症を治療した。これは入院患者に一般的に処方される強力な薬剤である。しかし、さらなる検査の結果、彼女が私たちの治療薬の大半に耐性を持つ細菌株を保有していたことが判明した。その薬が効きにくいと分かっていた薬剤で治療するほかなかった。彼女は回復できたが、幸運だったと言える。
残念ながら、多くの患者はそれほど幸運ではない。世界中で、抗菌薬が効かない感染症で入院する人が増えており、「クレブシエラ」や「大腸菌」のような比較的無害な細菌までもが、かつては容易に抑え込めた薬をものともせず、強力な病原体となっている。
抗菌薬は、他のほぼすべての種類の薬剤と比べて、重要かつ危険な点で異なっている。使用されるほど効果が低下するのである。微生物が繰り返し抗菌薬にさらされると、最終的には細菌が勝利してしまう。
毎年、推定75万人が薬剤耐性（AMR）感染症により死亡しており、世界の保健コミュニティが断固たる行動を取らなければ、死者数はさらに増加するだろう。こうした中で、詳細かつ信頼できる報告の不在を受け、英国政府はAMRに関する一連の報告書を委託し、全ての国からの報告がない中で、2050年までに最大で1,000万人が年間に死亡し得る可能性があると推計した。AMRの合併症によるものである。さらに、「スーパーバグ」の大流行による経済的影響は1兆ドルを超える可能性があり、低所得国が不釣り合いに大きな打撃を受けることになる。
抗菌薬の不均一かつ無規制な使用は、AMR危機の最も重要な原因の一つである。先進国では、医師が風邪のような最も基本的な病気にさえ抗菌薬を処方している。こうした国々において、フィンランドで導入されたような数十年前に、耐性の抑制に役立つ可能性がある。
しかし、そのような規則だけでは不十分である。開発途上国の多くでは、抗菌薬が処方箋なしで入手できるからだ。医薬品へのアクセスの不平等、過剰使用、そして不十分な衛生サービスが、問題をさらに複雑にしている。さらに、農家が鶏やその他の家畜の成長を促進するために抗菌薬を使用すると、薬剤耐性菌が環境中に新たな経路で広がる。
2017年、世界保健機関（WHO）は、これらの課題に対処するため、抗菌薬を3つのグループに分類し、最も一般的な21の感染症を治療するために各系統の薬剤をどのように使用すべきかについての指針を発表した。例えば、第1グループは、可能な限り処方箋に基づき、常に患者が利用できるべき薬剤で構成されている。小児の呼吸器感染症に推奨される薬剤であるアモキシシリンはこのグループに含まれる。第2グループにはカルバペネムが含まれるが、昨年私の患者が判明したように、その効果は次第に低下している。そして第3グループには、コリスチンなどの「最後の手段」となる抗菌薬が含まれ、これらは慎重に使用し、医療上の緊急時にのみ用いるべき薬剤である。
ガイドラインがAMRという世界的課題に取り組むための重要な第一歩であることは明らかである。しかし、政府、医学会、病院もまた、抗菌薬危機への対応に共同で取り組むことを約束しなければならない。インドの医療コミュニティはまさにそれに取り組んでいる。2012年、インドの医学会は、抗菌薬の適正使用を促進するための国家的な提言を盛り込んだ「チェンナイ宣言」を採択した。昨年、ナレンドラ・モディ首相は毎月のラジオ演説で、医師たちにこの取り組みへの参加を促した。
それでもなお、AMRの脅威は現実のものであり、それを抑え込むには協調した努力が必要である。例えばインドでは、インド保健省が策定した、抗菌薬の市販薬としての販売を管理する規制を実施しなければならない。WHOの助言は、この動きへの支援を強めるべきである。
インドの「レッドライン・キャンペーン」は、抗菌薬の市販薬としての販売を抑止するため、処方箋が必要な抗菌薬に赤線を表示することを求めるものであり、一歩前進である。
一方、先進国の医療コミュニティは、人間および農業における不必要な抗菌薬の使用を削減するための政治的意思を見出さなければならない。「最後の手段」となる抗菌薬は、家畜の成長促進剤として決して使用されるべきではないが、これを実現するには、現行の慣行を大幅に変える必要がある。
スーパーバグは世界中の医師と患者に恐怖を与えるべきであるが、恐怖によって麻痺状態に陥ってはならない。次に治療可能な感染症の患者が私の病棟に来た時、私は処方する薬が効果を発揮すると確信しなければならない。患者の回復において、運が役割を果たすようなことがあってはならない。
