月面着陸に成功した国々の仲間入りを目指すインドの挑戦が、いよいよ始まりました。
同国の月周回探査機「チャンドラヤーン2号」は、シュリハリコータ宇宙センターから打ち上げに成功しました。野心的さを増す宇宙開発計画において、大きな飛躍の一歩です。
成功すれば、インドは「月面ソフトランディング」として知られる偉業を達成する4番目の国となります。これまでに達成したのは、旧ソビエト連邦、米国、中国です。
この打ち上げで同国が宇宙へと飛び立つ今、その計画について知っておくべき3つの主要な事実をご紹介します。
1. 目指すは月
チャンドラヤーン2号の打ち上げは、技術的な問題により1週間遅れていましたが、7月22日に無事離陸しました。「チャンドラヤーン」はサンスクリット語で「月の乗り物」を意味します。
同探査機はインド最大の推進力を誇るロケット、GSLV Mk IIIの先端に搭載されて打ち上げられました。無人着陸機は9月7日に月の南極付近へ着陸する予定です。
着陸機は、インド宇宙研究機関（ISRO）の創設者であるヴィクラム・A・サラバイ博士にちなんで「ヴィクラム」と名付けられました。この着陸機は、月面を探査する「プラギャーン」と呼ばれる探査車を展開します。「プラギャーン」はサンスクリット語で「英知」を意味します。
インドが月を訪れるのは2度目となります。2008年には、チャンドラヤーン1号が月周回軌道に入り、月面の水分子を発見しました。また、同探査機は「衝突モジュール」も発射し、墜落する前に画像を地球へ送信しました。
2. 有人宇宙飛行と宇宙ステーションを計画中
インドは、同国の独立75周年を記念して、2022年に初の有人宇宙ミッションを実施することを目指しています。「ガガンヤーン」（サンスクリット語で「宇宙船」の意）というコードネームのこのプロジェクトの予算は、約15億ドルです。
ガガンヤーンには2名または3名の乗組員が搭乗し、地球低軌道に約7日間滞在する予定です。ISROによると、このミッションはインド独自の宇宙ステーション建設に向けた第一歩であり、同ステーションは5年から7年以内に建設される計画です。
同国は2014年に火星探査機を打ち上げており、2022年には2機目の打ち上げを計画しています。また、来年後半に太陽を研究するプロジェクトも承認しています。さらに、ISROのK・シヴァン会長は、2023年に金星に到達したいと述べたと報じられています。
インドは、一連の大型化する打ち上げロケットの開発を背景に、これらの野心的なミッションを計画しています。その集大成がGSLV Mk IIIであり、これは「アポロ月面計画」でロケットを打ち上げた土星Vロケットと同等の推進力を持ちます。
3. 他国の人工衛星打ち上げで存在感を高めている
地球の周りを回る稼働中の人工衛星は2,000機以上あります。そのほぼ半数は米国の組織が所有しており、30機が中国、その約半数がロシアに由来します。
商業宇宙打ち上げ市場は、混雑し競争が激しい状況です。ロシアのソユーズやベガ・ロケットは、欧州宇宙機関のロケットや、米国の起業家イーロン・マスク氏が率いるスペースX社の再使用ロケットと競合しています。
インドは、PSLVロケットを使用して32か国の約270機の人工衛星を打ち上げてきました。同ロケットの初号機が1993年に運用を開始して以来の実績です。スペースXのファルコン9は、これまでに100機強を打ち上げています。
現在、商業衛星は軍事用衛星を大きく上回っています。しかし、社会的に差し迫った課題を抱える国内において、インドのような国々が宇宙探査に多額の資金を投じていることに疑問を呈す声もあります。
また、軌道上の物体が増加することで、国際宇宙ステーションのような有人ミッションとの衝突を引き起こす恐れがあるとの懸念もあります。寿命を終えた人工衛星は最終的に地球の大気圏で燃え尽きますが、火の玉となって消滅するまでに何年も漂流する可能性があります。
国連宇宙空間平和利用委員会（COPUOS）は、ベストプラクティスに関するガイドラインを策定しており、中国も最近、急成長する民間宇宙産業を規制する措置を講じました。急成長する民間宇宙産業。国連はまた、宇宙空間に打ち上げられた物体の登録簿も管理しています。
