今週、大気汚染のため、ニューデリーでは一部の4,000校が休校を余儀なくされ、インドの首都は深刻な大気質の危機に見舞われている。汚染に関して、さらに悪い知らせがある。同国は、人為起源の有害物質である二酸化硫黄（SO2）の世界最大の排出国として中国を追い越しつつある。
メリーランド大学主導の研究チームが『ネイチャー』誌に発表した研究によると、木曜日（11月9日）時点で、中国のSO2排出量は2007年以降75％減少した一方、インドの排出量は同期間に50％増加した。これにより、インドは2005年以降、世界最大のSO2排出国である中国を追い越す勢いだ。すでに追い越している可能性もある。
インドは2010年に米国を追い越し、世界第2位のSO2排出国となった。また昨年、世界第2位の石炭消費国となった。石炭には通常、重量比で最大3％の硫黄が含まれ、石炭を燃やすとSO2が発生する。この有毒汚染物質は、1952年のロンドン・スモッグ危機に大きく関与し、15万人を超える人々が入院したほか、インドや中国の多くの都市を覆うもやの原因にもなり、人々の寿命を縮めている。
NASAの衛星データと、発電所など主要排出源のデータを用いて、米国とカナダの研究者は2005年から2016年までのインドと中国のSO2排出量の範囲を推定した。推定値によると、中国のSO2排出量は従来の予測を大きく下回り、最大で4分の1程度にとどまる可能性がある一方、インドの排出量は従来の推定により近かった。研究者らは、両国の異なる推移は主に、SO2の主要な発生源である石炭火力発電所に関する各国の政策と、中国が導入した厳格な排出規制によるものだと結論づけた。
2016年のインドの推定値は950万〜1,260万（PDF、2ページ）メガトンだった一方、中国の推定値は750万〜1,160万メガトンだった。
それでも、相当量のSO2汚染の近くに暮らす人の数は、インドでは中国より少ない状態が続いている。論文では「相当量」を、SO2濃度が約14マイクログラム毎立方メートル（μg/m3）の環境で暮らす人と定義している。これは、WHOが示す20 μg/m3という24時間平均値と比較したものだ。研究によると、インドでは約3,300万人が相当量のSO2汚染にさらされているのに対し、中国では9,900万人に上る。
研究者らは、濃度を14 μg/m3とした理由について、その水準では有毒ガスがすでに人の健康に影響を及ぼす可能性があるためだと説明している（PDF、4ページ）。
中国は近年、悪名高い大気汚染の抑制に特に積極的に取り組んできた。石炭火力発電所をより厳しい排出基準に適合させ、家庭や産業で石炭の使用を減らす取り組みも進めている。この冬には、400万世帯の暖房を天然ガスに切り替える計画で、主要な生産拠点にある製鉄会社には、コークス用石炭の生産を3分の1削減するよう求めている（有料記事）。
一方、インドの取り組みは遅れている。同国では近年、石炭火力発電所をさらに建設する建設ラッシュが続いている（有料記事）。それでもインドは、再生可能エネルギーへの投資を通じて、より環境に配慮した経済への転換も進めている。同国の石炭生産量の80％を占めるコール・インディアは4月、需要の低迷を受け、今年度の生産目標を10％引き下げた。
