インドの保健専門家たちは、同国のCOVID-19危機への対応を支援するため、孤立したコミュニティにワクチンを届けるドローンの試験を行っています。
これらのドローンの目的は、ワクチンを市民の玄関先まで、より迅速に届け、医療へのアクセスを改善することです。
世界の他の地域では数年前から、例えばリベリアのエボラ出血熱の流行への対応として、ドローンによる医療物資の輸送が行われてきました。
農村地域における医療の公平性を改善するため、インドのドローン活用について、官民セクターが協力する必要性が新たに高まっています。
保健専門家が、深刻な新型コロナ感染者数の急増の中で、孤立したコミュニティにCOVID-19ワクチンを届けるドローンの試験を行っているため、インド農村部の遠隔地の住民は、空に奇妙な飛行物体が見られるようになるかもしれません。
南部のテランガーナ州は、世界経済フォーラム（WEF）の「空からの医薬品」プロジェクトの一環であり、政府系シンクタンクNITI Aayog、アポロ病院と共同で、試験を実施した後、ドローンによるCOVID-19ワクチンの配送を開始する予定です。
同じく南部のカルナータカ州も、COVID-19ワクチンのドローン配送を検討しており、インド医学研究評議会は、この問題についてより広範な研究を行う許可を得ています。
「これらの許可は、市民の玄関先で一次医療を提供することにより、ワクチンの迅速な配送と医療へのアクセスの改善という二つの目的を達成することを意図したものです」と民間航空省は述べています。
同省は、無人航空機（UAV）としても知られるドローンの使用を規制しており、ドローンは国家安全保障上の問題と見なされているためです。
世界中で、慈善団体「国境なき医師団」（MSF）が2014年にパプアニューギニアの結核の流行時に、またリベリアのエボラ出血熱への対応として試験を行うなど、ドローンは数年前から医療物資の配送に使われています。
ルワンダでは、Ziplineのドローンを使い、農村部の診療所に血液を届けており、現在、首都以外での輸血用血液供給のおよそ35%をドローンが運んでいます。
新型コロナウイルスのパンデミック中、Ziplineのドローンは、ガーナでアストラゼネカ製のCOVID-19ワクチンを届けてきたほか、まもなくルワンダと米国でも配送を開始する予定であり、今年後半にはナイジェリアでも計画されています。
ワクチンの国際的な連携組織であるGaviは、カリフォルニアに拠点を置くZiplineおよびUPS財団と提携し、「従来型の配送インフラがない」地域にワクチンを届けています。Gaviの民間セクター・パートナーシップおよびイノベーション責任者であるモズ・シディキ氏はこう述べています。
「COVID-19ワクチンは一回一回の接種がきわめて重要であるため、必要とする人々に効果的かつ効率的にワクチンを届けるための支援とツールを各国が確保することが不可欠です」と、同氏はトムソン・ロイター財団に語りました。
「ドローンは、従来型の配送システムを補完することを可能にします。複数の国が直面している課題に対する、優れた独自の解決策です。」
大きな可能性
製品の配送から航空写真、地図作成、環境モニタリング、嵐の追跡に至るまで、ドローンサービスの世界市場は、2025年までに640億ドルに達し、2018年のわずか44億ドルから拡大すると予測されています。
パンデミックにより人々が自宅にとどまった昨年、また、ワクチンの展開が進んだ時期に再び、ドローンへの関心が急増しました。
ドイツのスタートアップ企業であるWingcopterは、アフリカと東南アジアで、COVID-19ワクチンを配送する試験プロジェクトに取り組んでいます。
北米企業のDraganflyもCOVID-19ワクチンを輸送しており、スタートアップ企業のVolansiは、製薬会社Merckと提携し、ノースカロライナ州の農村部にワクチンを届けています。
パンデミックにより、農村部や貧困地域のコミュニティに届くことの難しさや、医療へのアクセスと医療サプライチェーンの改善においてドローンが果たし得る役割が浮き彫りになった、とインドにおけるWEFの航空宇宙・ドローン部門のヴィグネシュ・サンタナム氏は述べています。
2019年に開始された「空からの医薬品」イニシアチブは、まもなくテランガーナ州で試験を開始する予定であり、同州内でネットワークを拡大した上で、他州とも提携する計画だと、同氏は述べています。
「私たちはワクチンの配送に焦点を当ててきましたが、血液、医薬品、その他の必須医療物資の輸送など、他の用途にも大きな可能性があると考えています」と同氏は付け加えました。
インドの1日あたりの死者数は、5月19日水曜日に過去最多の4,529人に達し、1日の新規感染者数は267,334人と報告され、累計感染者数は2,550万人に達しました。これは米国に次ぐ多さです。
感染者は農村部に広がり、医療体制を圧迫しています。同地域では、医療施設の設備不足、人手不足、長距離の移動により、村人が治療やワクチンを受けることがより困難になっています。
道路の接続性や冷蔵輸送が課題となっている地域では、ドローンが特に有用です。
世界経済フォーラムは第四次産業革命に対して何をしているのでしょうか？
新興技術・イノベーションセンターは、科学者、政策立案者、ビジネスリーダーを結集し、新興技術とその現実世界への影響を理解するための取り組みを進めています。
同センターは、共同作業や実験を可能にすることで、研究段階のイノベーションを実践的な応用へと転換する支援を行い、世界共通の課題への対応を後押ししています。
「目指すのは、農村地域における医療の公平性を確保することです」と、テランガーナ州の情報技術・産業担当首席秘書官であるジャヤシュ・ランジャン氏は述べています。
インドで医療分野のドローン配送が拡大するまでには時間がかかるかもしれませんが、新たな規制が役立つだろう、とサンタナム氏は述べています。
「COVIDは世界中で医療分野におけるドローンの活用を加速させました。インドでは、ドローン活用について官民セクターが協力する必要性が新たに高まっています」と同氏は付け加えました。
