インドの農家は、COVID-19の流行下で作物の害虫や病気への対策として、オンライン「e-クリニック」に参加している。
オンラインのクリニックはロックダウン中も運営されており、かつて村を訪問していたクリニックに代わるものとなっている。
パンデミック中に作物を守り、来年の収穫量が損なわれないようにすることは極めて重要である。
ビクター・マリーの夫が仕事で海外へ行くことを決めた際、夫は彼女に、南インドの耕作用の農地一区画と、連絡を取り合うための新しい携帯電話を残していった。
農業は初めてのマリーは、3月にインドでコロナウイルスのロックダウンが始まった後、苦労を強いられた。水田と落花生の作物を襲う害虫にどう対処すればよいか分からなかったのだ。
当初、彼女はシンガポールにいる夫に電話をかけ、助言を求めた。しかしその後、携帯電話を使って「e-植物クリニック」に接続できることに気づいた。そこでは、農家と専門家がオンラインで顔を合わせ、作物の害虫や病害について話し合っている。
「以前は、夫にWhatsAppで電話をかけて愚痴をこぼすくらいにしか携帯電話を使っていませんでした」と、マリーはタミル・ナードゥ州プドゥコッタイ地区の自宅から電話で、トムソン・ロイター財団に語った。
「今では植物医師に電話をかけるために使っています。すぐに助けてくれるんです。夫が仕事を終えるまで待つ必要もありません」と彼女は語った。
マリーと同様に、インド各地の他の農家も、同様の植物クリニックに遠隔からアクセスする方法を学んでいる。これらのクリニックは2012年に、村の公共の場所に専門家を月2回派遣し、病気にかかった作物のサンプルを調べて対処法を助言する形で始まった。
インドの5州にあった約30の対面式クリニックは、現在オンラインのものに置き換えられている。COVID-19のロックダウン中に行われた7回のセッションには、タミル・ナードゥ州、オディシャ州、アッサム州、ポンディシェリ連邦直轄領から350人以上の農家が参加した。
地球温暖化による気温の上昇も害虫の個体数を増加させており、農業の専門家は、農家が収穫量を守るために、害虫被害を迅速に抑えることが極めて重要だと指摘した。
国連食糧農業機関（FAO）の推計では、毎年世界の作物生産量の20％から40％が害虫によって失われている。植物病害による世界経済の損失は約2,200億ドル、侵入害虫によるものは約700億ドルに上るとされる。
インドでは、ジャスミンの花、落花生、ナス、トウガラシ、米などの作物が、現在、ツボミガ、サヤムシガ、アザミウマなどの害虫の被害を受けており、これらはe-クリニックを通じて農家から報告されている。
コロナウイルスのパンデミックにより出稼ぎ労働者が大量に帰郷したため、農家は一人で農地の世話をせざるを得なくなり、害虫防除の作業が遅れている。
「労働力の不足により、手入れが行き届かず、害虫が発生しやすくなっています」と、チェンナイに拠点を置くMSスワミナサン研究財団のディレクター、ジャヤシュリー・バラスブラマニアン氏は語った。
この慈善団体は、持続可能な農業への最新科学の活用を支持しており、非営利団体である国際農業・バイオサイエンスセンター（CABI）と共同で植物クリニックを運営している。
「農家が今、病気を放置すれば、ロックダウンによる損失は次の作付けシーズンにも影響します。農家には専門家の助けが必要で、テクノロジーは彼らの生活にも急速に入り込んでいます」とバラスブラマニアン氏は語った。
オンライン診断
マリーは今月初め、プドゥコッタイの農家を対象としたe-クリニックで、「植物医師」のラジクマール・ラマサミー氏と初めてオンラインで対面した。
二児の母であるマリーは、接続状態が不安定だったにもかかわらず、植物のサンプルが診断され、治療法が提案されたと語った。「このオンラインミーティングに参加するのをとても楽しみにしていました」と彼女は語った。
「メッセージで送られてきた指示に従い、携帯電話に（アプリを）ダウンロードして植物医師に接続できたので、とても嬉しく思いました。達成感がありました」
2012年の開始以来、植物クリニックの取り組みに携わってきたラマサミー氏も意欲的だった。
「ロックダウン中は何もする予定はありませんでしたが、数日のうちに、農家が害虫に侵された植物の写真を送ってきて、助けを求めてくるようになりました」と彼は語った。
「その後、若い農家がオンラインで行うことを提案し、登録を呼びかけるリンクを送りました。最初は17人しか登録しませんでしたが、e-クリニックの当日には48人が参加しました。驚くべきことでした」
ラマサミー氏と同僚たちは、ロックダウン中でも、病気にかかった作物のサンプルを持参した農家に、ウェブを通じてタイムリーな助言を提供し、損失の抑制に役立ててきた。また、農薬の入手先に関する情報も共有している。
農家のS・マティヤラガン氏（51歳）は、オンラインミーティングへのログイン方法と参加方法を学ぶために、息子の助けを必要とした。
トウガラシ農家のマティヤラガン氏は、緊張していたこと、ミュートのオン・オフの仕方に不慣れだったこと、そして手に持っていた感染した植物が医師に見えているかどうか確信が持てなかったことを語った。
「でも、うまくいったんです」と、電話で語った彼は、次回は息子の助けが少なくて済むかもしれないと付け加えた。
マリーとマティヤラガン氏の経験に勇気づけられ、植物医師たちは、今後バーチャルクリニックによって、その支援の範囲が大きく広がる可能性があると考えている。
「必要なのは、農家に技術の使い方を教えることだけです」とラマサミー氏は語った。
例えば、植物医師が問題を診断できるように、カメラを遮らないように植物を画面の前に掲げる方法を農家が考え出す必要がある、と彼は述べた。
「これらの課題とインターネット接続の問題が解決されれば、何千人もの農家に手を差し伸べ、リアルタイムで問題を解決できるでしょう」と彼は付け加えた。
