先月、インド民間航空総局は、商業用ドローン運航を認める初の政策を発表した。それまでの4年間、ドローンによる民間運航は事実上禁止されていた。新たな規制は世界的に見るとかなり保守的なものではあるが、インドは今、ドローン分野で世界のリーダーになる機会を得ている。
運航するのは少数の訓練を受けた操縦者に限られるものの、ドローン技術がもたらす恩恵は、13億人のインド国民すべての生活に及ぶ可能性がある。農業はインド経済の要であり、国内総生産（GDP）の18%を占め、国内の労働力の50%を雇用している。
12月から、インドのマハーラーシュトラ州政府は、世界経済フォーラムの第四次産業革命センターと協力し、史上最大規模のドローンによるマッピング事業に着手する計画である。当初は同州の2つの県を対象とする。これらの地図は冬季のラビ作期中に完成させる予定で、そのデータは公益事業体に保管される。政府機関や民間企業はこのデータを活用し、作物の収穫量、土壌の健康状態、害虫の発生、灌漑設備の改善の可能性などに関する正確な情報を、農家や農業経済に携わるその他の人々に提供する。この取り組みは多様な利害関係者からなる委員会が支援し、公共の安全と農家のプライバシーを守りつつ、データ収集の恩恵が広く行き渡るようにする。
ドローンはインドの公衆衛生においても重要な役割を果たし得る。政府の最近の調査によると、インドの子どもの7割以上が適時のワクチン接種を受けられていない。インド政府は、この課題に対処するために野心的な「インドラダヌシュ・ミッション」事業を開始したが、一部の県では、温度管理されたサプライチェーンを維持しながら、遠隔地の保健従事者にワクチンを届けること自体が大きな課題となっている。配送ドローンは、遠隔地の診療所にワクチンを届け、適時性を確保しつつ適切な低温を保ったまま、公衆衛生キャンペーンを支援できる可能性がある。ルワンダの遠隔地に血液製剤を届ける同様の取り組みは、すでに数千人の患者の助けとなっている。
インドは、ドローンの活用によって国民に質の高いサービスを提供し、堅固なドローンサービス分野を育成するとともに、この技術を社会的に大きな影響をもたらす形で展開できることを示す世界的リーダーになる機会を有している。
しかし、インドの指導者がこの機会を活かすかどうかについては、依然として多くの疑問が残る。新たに発表された規制は良いスタートではあるが、ドローンの恩恵を十分に引き出すには、目視外飛行、1operator当たりの複数機運航、そして最終的には自律運航を可能にするよう、規制を発展させる必要がある。これは世界各国の政府が取り組みに苦慮している課題である一方、スイスやルワンダといった先行者は、こうした運航形態から恩恵を得られるよう、ドローン規制に新たなアプローチを導入している。
インド政府が、例えば小規模な運航をパイロット地域で始め、迅速に学習と改善を重ねるといった、計算されたリスクを取る意思があるならば、インドはドローンサービス分野で世界のリーダーになり得る。ただし、このビジョンを十分に実現するには、政府、企業、市民社会のリーダーによる強力な協力が必要となる。
