先週、北部ウッタル・プラデーシュ州に開院したインド初のゾウ病院で、49歳のアシャは、けがの治療を受けるため、左前脚を台に乗せた。訪問者たちはその様子を携帯電話で撮影していた。
この施設には、ワイヤレスデジタルX線装置、サーマルイメージング、超音波検査装置、鎮静装置、隔離設備などが備わっている。ゾウたちにとって安らぎの場となっただけでなく、国内外から観光客を集めている。
ゾウはインド文化の重要な一部であり、南部の祭りや行列ではひときわ目を引く存在だ。また、北部や西部のいくつかの砦や宮殿では、観光客を引きつける存在として利用されている。
金曜日にヒンドゥー教の聖地マトゥラーで開所したこの施設は、12,000平方フィートの広さがあり、けがをしたゾウや病気のゾウ、高齢のゾウの治療を目的としている。
「病院を建設することで、ゾウにもほかの動物と同じように福祉措置が必要だという事実を強調しているのだと思います」と、病院を運営する非営利団体Wildlife SOSの共同創設者、ギータ・セシャマニ氏はロイターTVに語った。
「飼育下のゾウは、利用されたり虐待されたりするためにいるのではありません。ゾウを利用するのであれば、動物に必要な敬意をもって扱わなければなりません。」
インドでは文化的、宗教的な象徴として崇められる一方、知識の乏しい飼育係から虐待を受けたり、感電死や密猟、列車事故、毒殺の犠牲になったりすることも多いと、動物愛護活動家は話す。
政府のデータによると、インドのゾウの個体数は、2012年の29,391～30,711頭から、2017年には27,312頭に減少した。
アジアのゾウの半数以上が生息するインドでは、数百頭のゾウが飼育下に置かれており、従順にさせるため、鋭い金属製のフックでつねったり、からかったりすることがよくある。
ヤムナー川のほとりにあるこの病院は、Wildlife SOSが運営し、22頭のゾウが暮らすゾウの保護・ケアセンターの近くにある。
オーストラリアから来た観光客のエリザベス・リットソンさんは、インドにゾウ専門の病院ができたことをうれしく思うと語った。
「見てください、みんなずっと幸せそうです。虐待されてきたことや、足にはめられていたひどい足かせを思うと、みんながすっかり回復した姿を見るのは本当にうれしいです」と彼女は語った。
