2014年9月、カシミールは一世紀で最悪とされる洪水に見舞われ、2,000の村が深刻な被害を受け、100万人を超える人々が避難を余儀なくされた。1か月以上にわたり、インド政府は陸軍と空軍を、医療従事者や准医療従事者とともに派遣し、同地域に救済をもたらした。やがて道路が開通し、外部からの支援は撤収されたが、その一方で、同地域では感染症の大流行に対する「赤色警報」が宣言された。
出水後の時期に致死性の水系感染症が流行しやすいことは広く知られているにもかかわらず、予防措置は災害対策の項目の中でしばしば見過ごされてきた。しかし、今回は違った。米国在住のカシミール出身者による独立したグループ「 Kashmir Overseas Association 」は、無償のSkypeによる医療支援を提供した。この極めて効果的な取り組みは、直後から1日に約200件の電話を受けるようになり、二つの点を浮き彫りにした。一つは、技術革新と組み合わせた場合に遠隔医療が実際に持つ可能性であり、もう一つは、13年前に大きな熱意をもって導入した技術を十分に取り入れることにおける政府の弱点である。
2001年にインドの政策に遠隔医療が正式に組み込まれて以来、政府はこの分野の推進に取り組んできた。しかし、その取り組みは、医療記録の文字起こし、健康啓発キャンペーンの実施、遠隔ポータルや病院管理システムを通じた顧客サービスの提供にとどまっている。小規模な政府の取り組みは確かに成功を収めているものの、持続的な形で農村部に医療を届けることには、依然として焦点が当てられていない。多額の補助金を受けた国家主導の取り組みも、いまだ規模を拡大するには至らず、さらに インド宇宙研究機関 （ISRO）は、初の火星探査ミッションの成功で話題になっているが、2012年以降、遠隔医療の拡大計画をいくつか停止している。
一方で、後発の営利部門は、福祉分野から高い投資収益を引き出す術を身につけており、その結果生まれた革新は、新たな「社会起業家」にも、そのサービスを受ける地域社会にも相互に利益をもたらしている。遠隔医療センターの設立費用は約2,000ドルで済み、初年度末までに約25%の利益を生み出すことができる。このような初期投資が少なく利益の大きいモデルは、既存の公衆衛生制度に残された隙間を埋めつつある。遠隔医療の拠点は、これまで高額すぎて手が届かなかった民間医療施設と、これまで決して十分ではなかった公的な医療設備とをつなぐ橋渡し役として機能している。
Healthpoint Servicesは、例えば、パンジャーブ州北部でオンライン医療相談を1件80セントで提供し始め、1ドルで診断検査も実施した。短期間のうちに、遠隔医療のキオスクには多くの来訪者が訪れるようになった。取り組みの広がりと来訪者の増加に伴い、同社はコストを引き下げるとともに、活動範囲も拡大できるようになった。現在、Healthpoint Servicesは、「予防医療」と呼ぶ取り組みとして村落の整備を始めている。「予防医療」は「清潔な水を提供すること」の別名である。疾病の大部分は安全な飲料水を供給するだけで予防できると気づいた同社は、月額1.50ドルの水の定期購読サービスを開始した。
Healthpoint Servicesだけではない。各地の取り組みは全般的に一段と高度化しており、従来の「遠隔医療」という概念からしだいに離れつつある。1日1,000件以上の電話を受け付ける Mediphone Services は、通信事業者「Airtel」が運営する取り組みであり、都市部の専門家の支援を受けた遠隔オペレーションから、遠隔地の村落で住民にCPR（心肺蘇生法）の手順を説明する通信オペレーターに至るまで、人命救助に貢献してきた。都市部の専門サービスは、農村部の特定のニーズに応えるよう組み合わされつつある。
こうした独立系の事業者は、通信回線が広く普及している点を活用しているだけでなく、政府が整備した既存のインフラも活用している。効率を高めるため、政府が研修を行った準専門職の支援スタッフや補助看護助産師が、数多くのプロジェクトに組み込まれてきた。アーンドラ・プラデーシュ州の取り組みであるHMRI Asaraは、現在は Primal Swasthyaという名称で、文化的に根ざした知識を持つ助産師を育成し、部族地域で複雑な処置に対応できるよう、医学的に検証された健康情報を提供してきた。遠隔研修コースを受講した後、同地域のすべての分娩に立ち会い、ビデオ会議による医師への仮想アクセスで補完する体制により、妊産婦死亡率と罹患率が大幅に低下し、施設分娩は50%増加した。さらに、妊娠初期の登録件数の割合は11%から30%へ、妊娠中期では36%から48%へと上昇した。
インドでは、多くの途上国と同様に、疾病が蔓延し、医師は不足し、医療履歴の記録は存在しないことも多い。こうした中、遠隔医療は、教育を受けていない人々の多くにとって、医療記録の作成という可能性をついに開いた。遠隔医療の対象地域における患者の経過記録の管理は改善しつつあるだけでなく、特定の地域社会のニーズに応えるよう進化している。栄養失調を示すグラフの作成からマラリア感染の傾向の追跡まで、革新は大きく前進してきた。 ZMQ Software Systems は、コンソールゲームも制作する組織で、13の高リスク地区でポリオ予防接種の追跡を支援しており、一方で Medic Mobile は、アフリカを拠点とする非営利団体で、携帯電話で広く使われている地域言語を活用し、SMSによる予防接種リマインダーシステムを構築してきた。
遠隔医療によって、道路の寸断や交通の不備という障壁が克服されつつある。人口の80%が国内の医師のわずか30%しかいない環境で暮らし、医療へのアクセスが地理的な位置や所得水準によって決まってしまう農村部のインドでは、現時点における医療の成否は、革新にかかっている。
しかし、アフリカで近隣の村に感染症の発生を知らせるために使われた狼煙や、オーストラリアのRoyal Flying Doctor Serviceと連絡を取るために使われた双方向無線など、遠隔医療の初期の形態と同様に、これらの取り組みは孤立した状態で成果を上げてきた。拡張性がなく、さらに悪いことに持続可能性もない。個別に調整された技術的取り組み、専門的な財務モデル、重点的な実施戦略によって目覚ましい成果を収めてきたものの、仕組み全体は、物理的インフラや基礎的な医療管理と統合するための中途半端な段階にとどまっている。遠隔医療が農村部の医療の姿を変えてきたにもかかわらず、遠隔地では依然として病院や診療所の整備が待たれている。
遠隔医療は取って代わるためにあるのではなく、その溝を埋める役割を果たしている。
本記事は、 Open Democracyとの協力により掲載されたものである。掲載は、世界経済フォーラムによる見解の支持を意味するものではない。
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著者：Medha Uniyalはムンバイを拠点とするライター兼研究者である。
写真：2014年1月11日、コルカタにて、非政府組織（NGO）が設けた検診会場で眼科検診の列に並ぶヒンドゥー教の巡礼者たち。この後、一日祭「マカル・サンクランティ」のため、毎年恒例のサガル島への旅に向かう。REUTERS/Rupak De Chowdhuri
