エボラウイルスVSV-ZEBOVワクチン試験の陽性結果の発表は、当然ながら大きな期待を集めているが、なすべき重要な課題も依然として残っている。 チャーリー・ウェラー は、ウェルカム・トラストのエボラ資金を統括しており、このニュースがなぜこれほど大きな成果なのかを解説する…
エボラVSV-ZEBOVワクチンの有効性を示す研究成果の本日の発表は、研究者、NGO、各国政府、産業界、資金提供者が一つの共通目標に向けて協力したことによってのみ実現した、驚くべきかつ謙虚な気持ちにさせられる成果である。
この中間報告の結果には、ワクチンを接種された約7,500人のデータが含まれており、VSV-ZEBOVを1回接種することで、エボラ感染を予防する高い効果が見込まれることが示唆されている。エボラに対する有効なワクチンは、死亡者数を減らし、社会的・経済的に甚大な影響を及ぼしてきたこの壊滅的な流行を終息させることができる。
昨年の夏を振り返ってみてほしい。エボラの流行は連日ニュースで報じられ、新たな国々へと広がり、アウトブレイクによる死者数は急速に増加していた。
極めて深刻な状況であり、エボラを予防することが知られたワクチンも、感染者を治療する医薬品も存在しなかった。
ワクチンをゼロから開発するには数年を要する。有望なエボラワクチン候補は存在していたが、ヒトでの試験が行われたのは一つのみで、その後は開発が中止されていた。西アフリカでウイルス感染を防げるかどうかを確かめるために、直ちに試験できる状態にあるエボラワクチンは一つもなかった。
通常、ワクチンがヒトへの使用に安全であるか、また疾病に対する防御効果を示せるかを判断するには、2年以上かかる。アウトブレイクの規模が拡大していたため、現在の流行に間に合うようワクチンを開発できる見込みを少しでも持つには、このプロセスを加速させる必要があった。
国際社会は途方もない課題に直面しており、時間は我々の味方ではなかった。
これを受けて、ウェルカム・トラストは エボラ研究基金 を創設し、現在の流行に影響を与え得るワクチンや医薬品を検証する臨床試験を行っている研究者からの応募を募った。最初の応募は、2014年8月の資金提供発表からわずか数日の間に届いた。
通常、応募から助成決定までの資金サイクルには約8か月を要するが、審査員、申請者、ウェルカム・トラストの職員を含む多くの人々の善意と尽力のおかげで、通常業務に加えてエボラ関連の業務を引き受けてくれたことにより、プロセスを大幅に加速させることができた。
我々が受けた応募の一つは、Health Agency of Canadaが当初開発したエボラワクチンVSV-ZEBOVの安全性を評価する提案であった。これは、エボラ研究公募を通じて優先的な資金提供を受けたプロジェクトの一つである。
10月初めに資金が決まり、月末には最初の健康なボランティアがワクチン接種を受け、安全性が評価された。試験拠点はヨーロッパ（ドイツとスイス）とアフリカ（ガボンとケニア）にあった。並行して、我々は（MRCおよび国際開発省と共同で） 別の有望なエボラワクチン、ChAd3の安全性試験に共同出資した。試験はオックスフォード大学のエイドリアン・ヒル教授が主導した。
流行が進み、安全性試験で陽性の結果が得られたことを受けて、12月に2件目の提案が寄せられた。VSV-ZEBOVがエボラからの防御効果を持つかどうかを評価する提案であった。研究者らは、エボラに感染した患者の周囲の「リング」状に位置する家族、友人、接触者にワクチンを接種する、革新的な試験デザインの採用を計画していた。
資金提供が合意され、2015年3月に最初のエボラ感染者が特定され、ギニアでリング接種が開始された。ギニアでは依然としてエボラ陽性症例の大多数が発生している。
接種は直ちに、または3週間遅らせて行われ、VSV-EBOVワクチンが本疾患を予防する能力を評価した。結果は非常に有効であることを示したため、7月26日以降、すべての試験参加者が直ちにワクチンを接種されている。ギニア当局、WHO、国境なき医師団（MSF）、ノルウェー公衆衛生研究所を含む試験パートナーは、ワクチンの承認につながり得る不可欠なデータを収集するまでの時間を短縮すべく、現在取り組んでいる。
本日発表された結果は、2つの理由から前向きなものである。このワクチン候補がエボラのザイール株に対して有効な防御をもたらすように見えるだけでなく、我々は数年ではなく約8か月でこの段階に到達した。
しかし、まだ危機を脱したわけではない。研究チームがワクチンの承認に必要な十分な証拠を集められるよう、影響を受けている国々の人々が引き続き臨床試験の一環としてワクチンを接種されることが極めて重要である。
この研究の迅速化を可能にした関係者の功績は疑いようもなく称賛に値するが、VSV-ZEBOVワクチンが初期の前臨床研究の直後に安全性評価を受けていたなら何が達成できたかについても、立ち止まって考えるべきである。
安全性試験がアウトブレイクの緊急性が生じる前により早く実施されていたなら、ワクチンの有効性ははるかに早く評価でき、流行の経過を変え、最終的に命を救えていたかもしれない。
前臨床から安全性を検証する臨床試験への移行は、ワクチン開発の過程における障壁であり、エボラワクチンに固有のものではなく、他の多くの感染症にも共通する。国際社会はこれまで、新たなワクチンの開発に必要な複雑で費用のかかる開発プロセスへの投資に、意欲も能力も示してこなかった。
将来の流行に不意を突かれるリスクを減らしたいのであれば、この問題に対処する必要がある。最近、トラストのディレクターであるジェレミー・ファーラーは、 New England Journal of Medicine 誌への寄稿で、新たなワクチンの発見と開発を加速するためのグローバル開発基金の設立案を示した。
本日の発表についてファーラーは次のようにコメントした。「我々の願いは、このワクチンが今後、流行の終息に貢献し、避けられない将来のエボラ流行に備えて利用可能になることだ。このパートナーシップは、ひどい流行のさなかにおいてもこのような重要な取り組みが可能であることも示している。世界が新興感染症の脅威にどう対応するかを変えるべきである。我々とすべてのパートナーは、世界に安全で有効なワクチンを提供することに全面的に取り組み続ける。」
関係者はすでに危機の際に協力することの力を示してきたが、今後も同様に協力を続けることが、将来の流行への備えを改善する鍵となり得る。
試験結果は The Lancet に掲載されている。グローバルなワクチン基金の構想については、 New England Journal of Medicineの記事をご覧いただけます。エボラに関するウェルカム・トラストの取り組みについては、我々の 過去のブログ記事をご覧ください。
本記事は、 Wellcome Trustとの協力のもとに掲載されている。掲載は、世界経済フォーラムによる見解の支持を意味するものではない。
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執筆者：チャーリー・ウェラーは、ウェルカム・トラストの寄稿ライターである。
画像：2014年12月19日、シエラレオネ東部コノ県コイドゥ町の赤十字施設で、隔離区域に入る前に防護具を身につける保健従事者。REUTERS/Baz Ratner.
