50年前、シンガポールでは水の配給を行わなければならず、悪臭を放つ川には魚がおらず、造船、養豚場、そして直接河川に排出される便所からの廃棄物で埋め尽くされていました。
現在は状況が大きく異なります。人口密度が世界で最も高いこの国は、今や国土の3分の2から雨水を集め、排水を再利用し、さらに人間の腎臓を模倣した海水淡水化技術の開発も進めています。
「一生に近い時間の中で、我々はシンガポールを変えたのです」と語ったのは、ジョージ・マダヴァン氏です。同氏はエンジニアで、国営の PUB水道事業体 に30年間勤務し、現在は広報部長を務めています。
「ロケット科学のような難しい話ではありません。むしろ政治的な意志の問題です……成功の鍵は、実際には政府にあります。さまざまな機関を結集し、計画をまとめ上げるリーダーシップです。」
世界各国の政府が干ばつから洪水に至るまで水危機への対応に苦慮するなか、多くの国々が、小さなアジアの都市国家シンガポールに解決策を求めています。
多くの国では、洪水対策機関が雨水を素早く排出することに重点を置く一方、別の機関が飲料水を管理しています。
シンガポールでは、PUBが「水の循環全体を管理」しているとマダヴァン氏はトムソン・ロイター財団に語りました。
同局の目標は、可能な限り多くの雨水を集め、使用済みの水をできる限り多く再利用することです。
「理想的には、水を販売するのではなく、水を貸し出すということです。水を回収し、浄化する。私たちはクリーニングサービスのようなものです。そうすれば、水の供給量を何倍にも増やすことができるのです」とマダヴァン氏は語った。
「今日あなたが飲んでいる水は、恐竜が飲んでいたのと同じ水です。水を作り出したり、破壊したりすることはできません。水はただ循環しているだけです。だから私たちは工学技術を使って、その循環を短縮しているのです」
ワニに注意
1965年8月9日の独立後、この新たな700平方キロメートルの国は、3つの貯水池と隣国マレーシアから輸入した水に依存していました。
現在、同国は8,000キロメートルの排水網を通じて雨水を集め、それが17の貯水池に流れ込みます。また、地下最深60メートルに及ぶ深層トンネル下水道システムから使用済みの水を回収しています。
水技術の世界的リーダーとして認められているシンガポールは、1972年に水計画部門を設置しました。バンコク、クアラルンプール、東京とは異なり、集水域として機能する広大な土地を都市の外に持っていません。
1977年から1987年にかけて、11の政府機関が連携し、主要な商業地区にあるシンガポール川とカラン盆地の深刻な汚染を浄化しました。
同市は610の養豚場と500のアヒル養殖場を移転させ（その後、こうした農場を禁止）、5,000人の露店商をフードセンターに移し、船をパシル・パンジャン地区の東側へ移動させました。
マダヴァン氏によれば、最大の課題は、下水道のない劣悪な環境に住んでいた46,000人の不法占拠者を集合住宅へ移転させることでした。
260トン超のごみが撤去され、この地域は景観整備され、1987年には魚が再び水域に戻りました。
汚染を懸念した当局は、当初、人々を水路から遠ざけていました。
「（貯水池で目撃されていた）ワニに関する警告標識まで設置して、人々を遠ざけていたのです」とマダヴァン氏は語った。
その後、シンガポールは方針を転換し、マリーナ貯水池などの水辺エリアを開放しました。人々は、高層ビルが立ち並ぶ都市のスカイラインを背景に、カヤック、サイクリング、凧揚げなどを楽しんでいます。
海水淡水化の聖杯
シンガポールの「4つの国家の蛇口」は、540万人の人々に毎日4億ガロンを供給しています。
同島の2つの天然資源は雨水と、2061年に期限が切れる協定に基づいてマレーシアのジョホール川から供給される、1日最大2億5,000万ガロンの水です。
気候変動により自然由来の水源の信頼性が低下する中、シンガポールは再生水と淡水化水の蛇口に重点を置いています。
2003年に導入された「NEWater（ニューウォーター）」は、下水道システムからの使用済みの水を指す名称で、精密ろ過、逆浸透膜処理、紫外線消毒によって処理・高度浄化されたものです。
NEWaterは需要の30%を賄っており、飲用可能ですが、主に産業用途や乾季に貯水池を補充するために使用されています。シンガポールは2060年までにNEWaterで需要の55%を賄うことを目指しています。
同島初の淡水化プラントは2005年に稼働を開始し、淡水化された水は需要の4分の1を満たしています。
淡水化水とNEWaterは天候の影響をほとんど受けない一方、欠点として製造に多くのエネルギーを必要とすると、マダヴァン氏は述べました。
従来の逆浸透膜処理では、海水を膜に通して1,000リットルの淡水を作るのに3.5～4キロワット時（kWh）のエネルギーが必要です。
シンガポールは現在、電気化学的脱塩技術の試験を拡大するための実証プラントを建設中です。この技術は、電場を利用して海水から塩分を取り除くものです。マダヴァン氏によると、PUBはエネルギー使用量を半減させることを目指しています。
大学の研究者たちは、「海水淡水化の聖杯」――腎臓を模倣した技術――の開発も進めている、と同氏は述べました。
「これには数年かかるでしょう……研究者たちは、腎臓が淡水化を行う仕組みをほぼ理解しています。しかし、今の課題は、それをどのように設計し、構築するか、そしてこのプロセスの鍵となる酵素をどう扱うかです。」
本記事は、 トムソン・ロイター財団 trust.orgとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムによる見解の支持を意味するものではありません。
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執筆者：アリサ・タンは、トムソン・ロイター財団のサブエディターです。
写真：2009年6月14日、ニューヨークの蛇口から水道水が流れている様子。WATER-BEVERAGES/ REUTERS/Eric Thayer。
