2000年代初頭、友人たちと私は、学校が終わるとすぐ近くのネットカフェへ向かい、ウェブを見て回るのが待ちきれませんでした。最近ナイジェリアに押し寄せた「www」の波に乗り遅れるわけにはいかなかったのです。
大きなパラボラアンテナと高いマストを備えたネットカフェは、ナイジェリアの主要都市に次々と誕生し、発展しました。私たちにとって、「新しい」オンライン世界への渇望を満たすためなら、どんなに遠くても構いませんでした。当時、ナイジェリアの起業家たちの最先端だったこうしたネットカフェは、関連事業や雇用機会を生み出し、平均的なナイジェリアの若者の願いに応えました。
しかし、ネットカフェはインターネット詐欺の足掛かりにもなり、ナイジェリアの評判はそれと切っても切れないものになりました。後には、ネットカフェで何時間も過ごすことが、ヤフーヤフー、つまり恋愛や大金にまつわる作り話で何も知らない被害者を誘い込み、だますナイジェリアのネット詐欺師であることを意味すると解釈されるようになりました。
最盛期からほぼ10年がたった今日、ほとんどのネットカフェは閉店したか、別の事業に転換しました。わずかな数だけが、規模を縮小しながらも苦境を乗り越えています。経営のまずさ、非効率なインターネットサービスプロバイダー、電力供給の不安定さ、そしておそらく何よりもモバイルインターネットが、ネットカフェの存在意義を失わせました。
先進国の多くでは、ほどなくして大半の人が自宅で比較的満足できるインターネット接続を利用できるようになり、ネットカフェは歴史の一コマにすぎませんでした。ナイジェリアの多くの都市では、ネットカフェははるかに重要でした。衛星テレビでさえできなかった方法で、世界の残りの地域を私たちに開いてくれたのです。
しかし、携帯電話、そして最終的にはフィーチャーフォンでのモバイルインターネットが状況を急速に変え、かつてナイジェリアの多くの都市に点在していたネットカフェの大半を衰退させました。ナイジェリア通信委員会（NCC）によると、2015年2月時点で、ナイジェリアにはモバイルインターネットを利用できる携帯電話回線が8,300万回線ありました。つい最近の2001年には、全国の固定電話回線は約40万回線しかなかったことを思い出してください。
モバイルインターネットが急速に普及した理由の一つは、公共のネットカフェに出向く場合と比べた、個人にとっての利便性と相対的な費用の安さでした。
ネットカフェでの閲覧には、遅い接続で1時間あたり平均100ナイラ（当時約1ドル）がかかりました。メールを確認するだけでも、開くまでに延々と待たされることがありました。モバイルインターネットは接続を高速化し、料金も1日わずか33ナイラ（0.16ドル）からと、状況を変えました。
基本的なフィーチャーフォンが普及し始めた初期には、SIMカードは最高で2万5,000ナイラ（当時約250ドル）もしました。皮肉なことに、スマートフォンの台頭とそのはるかに優れた機能は、当地での通信事業者間の競争の影響が強まった時期と重なりました。これが通信費の引き下げに大きく貢献し、今日ではSIMカードは1枚わずか50ナイラ（0.25セント）で買えるようになりました。
考えてみれば、手元の携帯電話は、かつて愛用した平均的なネットカフェがデータやセキュリティの制約から提供できたものよりも便利に、インターネット、電話、電子商取引、メール、クラウドストレージ、ソーシャルメディアをはるかに多く利用できます。
ナイジェリアのブロードバンド普及率は、政府が2018年に掲げた目標の30％に対し、依然として約8％と低く、多くのナイジェリア人が接続の遅さや料金の高さに不満を訴えています。それでも、ナイジェリア人はソーシャルネットワークから電子商取引まで、あらゆるサービスを比較的頻繁に利用しています。
モバイルインターネットとWi-Fiは生活を便利にしてくれたかもしれません。しかし、私のような若者を初めて世界の残りの地域につないでくれたネットカフェには感謝しています。
本記事は、 Quartzとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：Oyindamola Olofinluaはラゴスを拠点に活動するライター兼編集者です。
画像：アブジャのWuse IIビジネス地区にある店舗で、男性が陳列されたスマートフォンを見ている。REUTERS/Afolabi Sotunde
