まるでテレビゲームのような光景だ。
舞台は、タンザニアのサバンナである。
あなたのアバター：タランギレ国立公園のレンジャー。
目的：小型ヘリコプターを使い、腹を空かせたゾウの群れを農場から公園内へ追い払うこと。怒った農民がゾウを殺してしまう前に、猛禽類がヘリコプターを襲う前に、あるいは機体の燃料が尽きる前に、すべてを終えなければならない。
面白そうに聞こえるかもしれないが、タンザニアの自然保護活動家にとって、これは単なるゲームではない。
タンザニア野生生物研究所（TAWIRI）と自然保護団体のResolveは、小型ドローンを配備して、ゾウを農地から保護区域へ追い払う取り組みを始めた。目的は、作物を荒らされた農民がゾウを殺すのを防ぐことである。これは、同国でゾウの個体数が急激に減少している要因の一つでもある。
「ゾウが農場を通り抜ける姿が次第に増えています。特にタランギレでは、公園の外に簡単に出て、おいしい食事にありつけるのです」と、Resolveの研究員であるネイサン・ハーン（Nathan Hahn）氏は語る。「そのため地域社会では強い反感が生まれ、農民は弓矢、毒を盛ったスイカ、さらには銃までも使ってゾウを殺しています。」
従来、農民やレンジャーは一晩中、大きな音を立て、松明を振り、四輪駆動車でゾウに突進して、農地からゾウを追い出してきた。いずれも攻撃的な動物と危険なほど近距離で接触する行為であり、完了までに何時間もかかることがあった。
しかしドローンを使えば、レンジャーはゾウの視界に入らずに済み、小型の白い機体をピックアップトラックの荷台から共同操縦できる。これは格段に安全なだけでなく、時間効率も高い。ドローンは通常、ゾウをわずか30秒で追い払う。
ただし、この取り組みには大きな障害が一つある。政府の規制である。
タンザニアは 写真・映像撮影目的でのドローンの使用を禁止した 。これは昨年11月のことである。その後、ケニア政府は商業目的のドローンに対する全面的な 禁止措置 を講じた。3か月後、タンザニア民間セクター財団（Tanzanian Private Sector Foundation）は、商業利用に関する政府承認を得る期待から、ドローンの利用を試験的に行い 密猟者を追跡するためのドローン をSelous Game Reserveで試験したが、タンザニア政府がこの構想を受け入れるのか、それともケニアの対応に倣って全面的に禁止するのかは不明である。
しかし、課題はこれだけではない。ドローンは高価で、1機あたり約1,100米ドル、さらにタンザニアへ輸送するのに4,000米ドルかかる。加えて、一般的なドローンのバッテリーは20分しか持たず、ゾウがその音に慣れてしまう可能性もある。
しかし、新たな保全対策がなければ、タンザニアはゾウの個体数が急減する事態に直面するかもしれない。
縮小するゾウの個体数
6月に発表されたタンザニア国立公園局の報告書によると、 ゾウの個体数は激減しており、 過去5年間で60%減少した。密猟がその減少の大きな要因とされているが、逸話的な証拠からは、人間とゾウの衝突も大きく寄与しており、今後さらに増加する可能性が高いことが示唆されている。
「ゾウは今や多くの土地を荒らしており、保護区域間で彼らが利用する回廊は急速に開発が進んでいます」と、Resolveの自然保全生物学者であるデビッド・オルソン（David Olson）氏は語る。「私たちがゾウの個体数を保護するほど、保護区域の外でゾウは増え、農民との衝突も増えるでしょう。」
今月は、収穫が進みゾウによる作物被害がピークを迎える時期に当たるため、ドローンにとって最大の試練となるだろう。
「今後数週間が極めて重要です」と、Resolveと共にレンジャーへのドローン操作研修を行った、ジョナサン・コヌチェ（Jonathan Konuche）氏は語る。「ドローンが本当に機能するかどうかは、これからわかるのです。」
本記事は Quartzとの協力により掲載されたものです。掲載は、世界経済フォーラムによる見解の支持を意味するものではありません。
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執筆者：クリスティーナ・ゴールドバウム（Christina Goldbaum）は、ケニアのナイロビを拠点とするフリーランスのライター兼映像ジャーナリストである。
画像：ケニアの首都ナイロビの南東290km（188マイル）に位置するアンボセリ国立公園で、センサス調査中に池で体を冷やした後に歩く、ゾウの家族。REUTERS/Thomas Mukoya（KENYA – Tags: ENVIRONMENT ANIMALS）
