ヘビが世界で最も危険な動物の一つとされるのには、確かな理由がある。アフリカだけでも、年間 150万人 を超える人々がヘビの咬傷被害に遭っている可能性がある。唯一の有効な治療法である抗毒素を入手できない場合、死亡率は 最大20%に達することがあり、生存者もしばしば人生を変えるほどの障害を負う。
この抗毒素は、ヘビ毒を注射された馬などの動物が産生する抗体を採取して作られる。複数のヘビの毒を注射すると「多価」抗毒素が得られ、複数の種類の咬傷に効果を発揮する。サハラ以南アフリカで最も有用な抗毒素の一つがFav-Afriqueであり、10種のヘビの咬傷に効果がある。咬んだヘビの種類が分からない場合に特に役立つ。
20年に及ぶ危機
国際慈善団体「国境なき医師団」は 最近 、サノフィ・パスツールが昨年Fav-Afrique（ファヴ・アフリク）の製造を中止して以来、2016年までしか持たない供給量しか残っておらず、アフリカが危機に直面していると警告しました。サノフィ・パスツールは、より安価な製品によって 市場から締め出されている と主張しています。
しかし、Fav-Afriqueが来年ついに供給が尽きるという見通しが、なぜ今になって危機を招くのかは理解しにくい。その製品が提供していたのは 年間約500回分の治療にすぎず、また製造中止の決定は、早くも2010年に同社によって発表されていた。 最近の分析では、 市場を調べた結果、2011年時点でサノフィ・パスツールは、アフリカの抗毒素を製造する8社のうち年間生産量が最も少なく、治療1回あたりのコストは最も高い部類に入っていたことが分かった。著者らは、生産能力を十分に活用すれば業界全体で抗毒素の生産量を約8万回分から最大60万回分まで増やせると見積もり、規模の経済によって価格も引き下げられるとしている。
実際には、アフリカは別の大手メーカーであるBehringwerke（ベーリングヴェルケ）が抗毒素の生産を中止して以来、 ほぼ20年にわたり毒ヘビ咬傷の解毒剤の危機に直面してきた。対策は取られてきたものの、世界保健機関（WHO）などの世界的な保健当局のレベルでは十分ではなく、同機関は毒ヘビ咬傷問題を長年軽視してきたとして 批判されている。 いくつかの新しい抗毒素 が 使用されるようになり 、供給と予測される需要の間の大きな隔たりを埋めようとしている。
しかし、適切な抗毒素の入手しやすさは、咬まれることの多い、主に貧しく農村部に住むアフリカの人々が最も必要とする場所で、その使用を制限する問題の一つにすぎない。慈善団体「 Antivenom Swazi 」のテア・リッチカ＝コーエン氏は、私にこう語った：
“医師は（抗毒素を）使わない。使えるものがないからだ。非常に高価で、超富裕国や富裕層しか手が届かない。何百万人もの人々が生涯にわたり無料で抗レトロウイルス薬を受けているのに、ヘビ咬傷は医療上の緊急事態であるにもかかわらず、その治療を負担する余裕がない。”
さらに彼女は、市場に多くの異なる抗毒素があっても、医師がどれを使うべきか迷っているため状況は改善されないと付け加えた。
Fav-Afriqueの価値
Fav-Afriqueの真の価値は、その有効性が知られており、アフリカ全域で広く使用できたことにあった。アフリカ向けに販売されている抗毒素がすべて同じとは限らない。場合によっては、より多くの用量が必要となり、副作用のリスクや高額な費用につながる。しかし最悪の場合、解毒剤が咬まれた特定の毒を中和できないこともある。
ある種のヘビは他の種よりもはるかに多くの人命を奪っており、例えばアフリカ西海岸から中東を経てインドにまで分布するEchis属のカーペットバイパーがそうである。しかし効果的な解毒剤を作るには、Echis属のどの種の毒であっても単に含めればよいわけではない。人間に対する致死性や含まれる特定の毒素は、種によって大きく異なるからだ。それにもかかわらず、アフリカで販売されている抗毒素の一部は、インド産の種の毒を用いて製造されており、 最も致死性の高いEchis属の一部に対しては 効果がないことが判明している。
したがって、Fav-Afriqueの撤退によって生じた空白を埋めるように見える一部の製品は、効果がない場合には役に立たないどころか、かえって害をもたらしかねない。その失敗が、抗毒素の使用そのものへの信頼を低下させかねないからだ。
朗報として、Fav-Afriqueと同じカバー範囲と主張される有効性を持つ汎アフリカ抗毒素を含め、市場に出ている新しい抗毒素は、 インドの新興抗毒素メーカー が製造したものも含め、空白を埋められる可能性がある。今必要なのは、これらの治療法を適切に評価・比較するための迅速な資金提供である。他の保健キャンペーンと比べれば比較的少額で足りるかもしれない。ただし、流通、保管、治療への信頼といった他の課題の解決には、地方政府や世界的な保健機関の積極的な参加が必要であり、より困難かもしれない。
本記事は「 The Conversation」との協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムによる見解の支持を意味するものではありません。
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著者：Anita Malhotra氏は、Bangor Universityの生態学・進化遺伝学の上級講師です。
写真：2013年9月15日、ナイロビ国立公園のパフアダー。REUTERS/Goran Tomasevic
