中国が農業の集約化を進めたことで、都市住民は十分な食料を得られ、何百万人もの農村労働者が貧困から抜け出す助けとなった。しかし、その代償も伴った。本来なら国内有数の肥沃な地域であるはずの場所では、生態系がすでに深刻な被害を受け、一部は修復不能となっており、その影響は世界中に及ぶだろう。
これは、食料生産の増加と環境の悪化との間で長年続いてきたトレードオフの一端であり、中国と英国の同僚と私が行った最近の 研究 で明らかになった。私たちが調査した中国東部の安徽省、江蘇省、上海の複数の地点では、この60年間に作物と魚の収量が増加した。しかし、それと並行して、長期的には大気と水質の悪化、土壌の安定性の低下も進んでいる。
これは悪いことなのだろうか、と思うかもしれない。結局のところ、農業生産性の向上は、何百万人もの中国の農村住民を貧困から救い出した要因の一つだ。自然環境が多少の打撃を受けたことは、本当に問題なのだろうか。
そう、問題なのだ。農業と養殖業を世代から世代へと持続可能なものにするには、土壌を安定させ、水を浄化し、炭素を貯留する自然のプロセスを安定した状態に保たなければならない。こうした自然のプロセスが社会にもたらす便益は、 生態系サービスとして知られている。
前世紀後半を通じて、こうしたサービスは、個々の農家の日々の行為が積み重なることで、比較的ゆっくりと失われていった。しかし1980年代に、特に化学肥料などを用いた集約的な農法を農家が取り入れ始めると、問題は加速した。さらに、補助金が導入された2004年以降も再び加速した。
懸念されることに、一部の地域では、緩やかな悪化が急速な悪循環へと変わった。いくつかの水域生態系は転換点を越えて望ましくない新たな状態に陥り、透明だった湖が突如として緑藻に覆われ、高価値魚種が失われる事態が起きている。こうした新たな状態は、作物や魚の高水準の生産を続けるうえで有害なだけでなく、回復が非常に難しく、費用もかかる。
これらの自然のプロセスは劣化し、不安定化しており、近い将来、集約農業を支えるものとして当てにできないほどだ。この地域全体で、台風から世界のコモディティ価格まで、極端な事象の影響に耐える力が失われつつある。
何ができるだろうか。
国の政策では、持続可能な農業を優先しなければならない。そのためには農場で大きな変化が必要となる。肥料や農薬は適切な時期に適切な量を施用し、家畜の糞尿や人間の下水は適切に処理し、化学物質が小川や河川に流れ込むのを減らし、魚の飼料を管理しなければならない。
残念ながら、言うは易く行うは難しだ。農家は今も概して貧しく、教育水準が低く、高齢化している。適切な農業指導が不足しており、大都市はいまだに若い農家を農地から引き離している。こうした要因すべてを考えると、迅速な行動は見込みにくい。
最近導入された 土地流通改革政策によって、農家は土地をより大規模な経営体に貸し出せるようになった。この政策は、小規模農地の非効率性を克服することを目的としているが、潜在的な利益が少ない、より条件の不利な地域では広く利用されない可能性がある。
あらゆる証拠が示しているのは、個々の小規模農家への情報提供と技術移転の仕組みを大幅に改善する必要性であり、そのためにはおそらく機関間の連携をより効率化する必要がある。
世界的な問題
しかし、この問題には、私たち全員に影響を及ぼしかねない、より大きな規模の背景がある。中国の穀物生産は1950年代以降5倍に増え、人口増加のペースを上回ってきた。それでも、同国はもはや食料を自給できていない。食肉生産への移行により、大豆や穀物を原料とする飼料への需要が生じ、国内だけでは賄えなくなった。2012年、中国は輸出向けに供給された世界の大豆の60％超を輸入し、穀物の輸入も増加している。
国内生産の不足を補うために輸入に依存すること自体は、目新しいことではない。しかし中国の場合、農業の持続可能性がますます損なわれているという追加的なリスクが、需要をさらに押し上げる可能性がある。輸入需要の規模が拡大すれば、世界の食料生産や食料価格に必ず影響が及ぶ。改革が速やかに導入されなければ、世界の他の地域も、毎週の買い物の支出を通じて、中国と同じ自然とのトレードオフを共有することになるかもしれない。
本記事は The Conversationとの協力により掲載しています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味しません。
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著者：ジョン・ディアリングはサウサンプトン大学の自然地理学教授。
画像：中国の畑で作業する人。ロイター。
