ノーベル生理学・医学賞の近年の受賞の基となった抗マラリア薬には豊かな歴史があり、少なくとも2000年にわたって中国の伝統医学で用いられてきた。この植物は学名をArtemisia annuaとする一年生の低木で、中国語では「青蒿（qing hao）」と呼ばれている。
中国は、学術機関と産業機関の共同研究である「プロジェクト523」を通じて、この植物を新たな抗マラリア薬の候補として特定した。その必要性は、ベトナム戦争中にマラリアを恐れた中国およびベトナムの人員によって高まった。当時、両国は西側諸国の抗マラリア薬を入手できなかった。
中国中医科学院のTu Youyou博士は、抗マラリア薬アルテミシニンの発見によりこの賞を受賞した。アルテミシニンは、マラリア原虫の殺滅に非常に高い効果があることを中国側が示した純粋な化学物質である。
この物質は当初qinghaosu（青蒿素）と呼ばれていたが、後にアルテミシニンと改名された。青蒿から単離された。通称は「sweet wormwood」または「annual wormwood」で、この植物は中国、欧州、北米の温帯地域で見られる。
計り知れない重要性
歴史的に見ると、このプロジェクトへのYouyou氏の実際の貢献を測定することは難しい。多くの団体が関与していた。結晶性のアルテミシニンを最初に単離したのは、北京にある彼女の研究所ではなかったようである。とはいえ、この発見は計り知れない重要性を持つことになった。
中国南部の広東省にいるLi Guo-Qiao教授をはじめとする中国の臨床医らは、アルテミシニンがマラリア患者の治療に非常に有効であることを示した。特に、クロロキン、ピリメタミン、スルファドキシンなどの第一線薬に耐性を持つマラリア原虫株に感染した患者に有効であった。
中国の研究者らは、アルテミシニンが他のいかなるマラリア治療薬よりも迅速にマラリア患者の血液から寄生虫を除去することを確認した。その後、中国の化学者らはアルテミシニンを新たな三種類の誘導体へと変換したが、これらは母体物質よりもさらにマラリア患者の治療に有効であった。
幸運なタイミング
中国での発見の時期は、特に幸運であった。1970年代後半までに、マラリアは治療がますます困難な疾病になっていた。これは、マラリア原虫が他の第一線薬に対して耐性を獲得していたためである。
年換算で見た世界の死亡率は歴史上のどの時期よりも高く、この疾病の封じ込めが不可能であることを示していた。この時点で世界保健機関（WHO）は、当初は中国の科学者らと連携して取り組みを調整し、その後これらの新薬を西側諸国へ導入するための取り組みを調整した。
1970年代後半から1980年代初頭にかけて、Li Guo-Qiao教授はKeith Arnold博士とともに、アルテミシニンをメフロキンなどの他のマラリア薬と初めて組み合わせた。アルテミシニンはその独特な化学構造ゆえに不安定な物質であるため、このような組み合わせを行った。このいわゆるアルテミシニン併用療法（ACT）は、現在では世界中でマラリア治療の第一線薬となっている。
アフリカでは、アルテミシニン系薬剤、そしてその後のアルテミシニン併用療法が、マラリアの制圧において極めて重要な役割を果たしてきた。
熱帯地域のマラリア流行地域すべてのうち、アフリカは最も制圧が困難であることが判明している。これらの地域に暮らす人々におけるマラリア感染率と死亡率は、世界で最も高い。
過去10年間で、マラリアの発生率および死亡率は大幅に低下した。アフリカにおける以前の期間について信頼できる統計を得ることは難しい。世界全体では、2000年から2011年の間に死亡率が25％低下した。これには、5歳未満の子どもの死亡率20％低下が含まれる。
同じ期間にアフリカでは死亡率が33％低下した。数値によれば、2013年に世界全体で1億9800万件のマラリア症例が発生し、58万4000人が死亡した。依然として負担が最も重いのはアフリカであり、世界のマラリア死亡の推定90％がここで発生しており、その大半は5歳未満の子どもである。
蚊の媒介者対策の実施も、死亡率の低下に寄与してきた。これらの対策には、殺虫剤含浸蚊帳、屋内残留噴霧、そして流行地域の地域住民がこれらの対策を認識していることが含まれる。
しかし、アルテミシニン系薬剤がアフリカに導入されていなかった場合にどうなっていたかを評価することはできない。明らかなのは、アルテミシニン系薬剤がアフリカ全体におけるマラリア制御に大きく貢献してきたことである。
アルテミシニンを他の技術と比較することは難しい。最も近い例は、アルテミシニンが発見される約150年前に、キニーネが純粋な物質としてマラリア治療に導入されたことである。キニーネは1800年代初頭に、キナノキの樹皮から結晶性物質として単離された。
1903年にキニーネの化学構造が明らかになると、この構造に基づく多くの他の薬剤が開発された。これらにはメフロキンやクロロキンが含まれ、マラリア制御における化学療法の現代的な時代をもたらした。現在では、アルテミシニン独特の化学構造が、より新しい薬剤の開発に刺激を与えている。
真に協働的な取り組み
マラリア削減において達成された進展を踏まえると、アルテミシニンの発見と開発はノーベル賞に値する。しかし実際には、この賞は、この協働に関与したすべての素晴らしい団体に贈られたものと見なされるべきである。
プロジェクト523は、20世紀後半における最も偉大な協働の一つに数えられるべきである。当時中国は文化大革命の渦中にあり、現代の西側の機器、計測装置、技術を利用できなかった。
これは素晴らしいノーベル賞である。長い時を経て、プロジェクト523に関わった中国のすべての団体の業績が、ついに明確に認められたのである。この賞は、Tu Youyou女史個人の大きな貢献に対してだけでなく、新薬アルテミシニンおよびその誘導体につながる重要な研究を行った団体に代わってもまた授与されたものとして捉えるのが最善である。これらは、壊滅的な疾病から数百万の命を救ってきた。
本記事は The Conversationとの共同制作により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムによる見解の支持を意味するものではありません。
最新のアジェンダを把握するには 週刊ニュースレターにご登録ください。
執筆者：Richard K Haynes氏は、Centre of Excellence for Pharmaceutical Sciencesの教授です。
画像：テーブルの上に置かれたマラリア検査。REUTERS/Astrid Zweynert.
