携帯電話で通話残高を確認するために *XYZ# をダイヤルするたびに、あなたは数十年前から存在する USSD と呼ばれる技術標準を利用しています。長い間、これは主にそのためだけに使われてきましたが、今やその状況は一変しています。
USSDは「Unstructured Supplementary Service Data（非構造化補足サービスデータ）」の略称です。主流に広まることがなかったため、キャッチーな通称が付けられることもなかったのでしょう。携帯電話事業者、特にプリペイド方式が主流であるアフリカの事業者は、残高照会、チャージ、データ通信パッケージ、プロモーションなどの社内アプリケーションに、通常 USSD を使用しています。
最近では、銀行や公益事業者もこのプロトコルを活用し、アフリカ大陸全域でモバイルバンキングや公共料金管理のアプリケーションを構築し始めています。
これ自体は特別なことではありません。しかし、USSD上で動作するアプリには、このプロトコルをアフリカ市場にとって非常に価値の高いものにしている独自の特徴があります。それは、USSDがすべての*携帯電話で動作するということです。
（*正確には、すべての携帯電話ではありません。CDMAなどではなく、GSM規格に対応しているすべての携帯電話で動作します。これはアフリカで使われている携帯電話の大半に当たります）。基本的に、この大陸で携帯電話用のSIMカードが必要な場合、それはおそらくGSMです。
かつて USSD アプリケーションの開発は、ある程度の専門的な訓練を受けたネットワークエンジニアが行う専門的な作業でした。LinkedIn で USSD 開発者の求人がどれほど掲載されているかを見てみてください。
ここ数年、銀行やその他の大企業は、必要なエンジニアリング作業と設備のために多額の費用をかけて USSD アプリケーションを導入してきました。つい最近まで、個人や小規模な組織が自前の USSD アプリを構築することなど、夢にも思えませんでした。
しかし今、本当に驚くべきことが起きました。その結果、開発者が USSD アプリを構築することが突然非常に容易になったのです。
USSD の有用性は、その設計者が当初想定していた範囲をはるかに超える用途へと広がりました。この事態を生んだ、信じがたいほど稀な一連の出来事を理解するためには、モバイル革命の始まりまで遡る必要があります。
1997年3月、フランスの海辺の都市ニースから少し離れた場所で、欧州電気通信標準化機構（ETSI）のエンジニアチームが、移動体通信のグローバル・システム（GSM）に関する標準文書を公開しました。ソフィア・アンティポリスのテクノロジーパークを拠点とするETSIは標準を文書化しており、これは世界の電気通信業界で利用されています。
この文書 GSM 02.90 は、携帯電話事業者のコンピュータと加入者の端末との間の技術的な通信のために設計された、ほとんど知られていない特殊なニッチ・プロトコルについて定めたものです。
モバイル業界が成長し始めると、事業者はすぐに、端末（この場合は携帯電話）にネットワークへの照会を行わせる作業を容易にするための、機械間通信プロトコルの必要性に気づきました。
こうして USSD は、主に人と人のコミュニケーションに焦点を当てていた既存の GSM 規格を補うために生まれました（名前にもそれが表れています）。
USSD 規格の設計者は、このプロトコルが事業者の内部ネットワークの外のアプリケーションに使われるようになるとは（おそらく）想定していませんでした。そのため、機能が限定された非常にシンプルなプロトコルになっています。
USSD のシンプルさこそが強みであり、AndroidやiOSのようなスマートフォン・プラットフォームが必要とする処理ハードウェアがなくても、すべての携帯電話で容易にサポートできます。
しかし、その当初の設計は、インターネットという新たに登場した技術や、スマートフォンの登場によってコンピューティングと電気通信の世界が結びつき、まったく新しい産業が形成されることまでは考慮していませんでした。
IBM Simon は、（ある意味で）最初のスマートフォンでした。通話機能とアプリケーションを初めて組み合わせたものです。1994年に発売され、電子メールの送信や、いくつかの基本的なアプリを備えていました。
USSD 規格が実用化される頃には、アプリ構築の業界のベストプラクティスは、モバイルデータを活用してインターネット経由でデータを転送することを中心にしていました。
スマートフォンの品質と性能、そしてモバイルデータ網の容量が向上するにつれ、この傾向は長年にわたって強まる一方でした。そのため、いわゆる「先進国」の多くの地域では、USSD の強力な活用事例はこれまで見られませんでした。
世界の一部地域でインターネットの普及率が高いことから、USSD が役立つ余地はまったくなく、その上で行われた技術革新もごくわずかでした。
しかしアフリカは「特別」です
アフリカ大陸のインターネット普及率は約18%ですが、モバイル普及率は80%を超えています。このモバイル接続している80%は、携帯電話を持つ9億6,000万人以上の人々を意味します。
これらの人々には現実の生活があり、現実の課題があり、ソフトウェア開発者はそれらの課題を解決するアプリを構築できます。
しかし、アフリカ向けに真剣に開発を行うソフトウェア開発者は、インターネット対応の技術やスマートフォン・プラットフォームを使う余裕がありません。そうした手段では、アプリが大規模に採用されることがないためです。
スマートフォンの普及は進んでいますが、大陸の市場は低価格の中国メーカーが席巻しているため、アフリカの人々の最初の携帯電話は依然としてフィーチャーフォンである可能性が高いのです。
では、現在世界中の人々の生活様式を変えつつあるアプリ革命から、これらのフィーチャーフォン利用者は締め出されなければならないのでしょうか？
答えは「いいえ」です。その理由が USSD なのです。
USSD の当初の設計者は、おおむね次のように機能するよう考案しました。
インターネットの登場と、その後に生まれた多くの技術革新により、現在の USSD は一般的に次のように機能しています。
インターネットの世界と USSD の世界の融合は、アプリケーション・プログラミング・インターフェース（API）によって可能になりました。
API により、アプリケーション開発者は、ウェブ技術で使っているのと同じスキルと技術を用いて USSD 上にサービスを構築できます。つまり、スマートフォンアプリやウェブサイトを開発できる開発者であれば、新たに何かを学ぶ必要なく、確実に USSD アプリを構築できます。
賢明でありながら怒っている方々に先に指摘される前に、正直に申し上げます。私は、USSD（+SMS、通話、音声、決済）分野のAPI企業「Africa’s Talking」で国際展開を統括しています。Africa’s Talking。私がこの話題に関心を持つ理由と、利害関係がある可能性はご理解いただけたと思いますが、ここで誰かが損をするわけではないので問題ないでしょう。
アフリカ大陸全域の開発者が、これらの API を活用して、非常に強力なものを構築しています。
その一例が、マラウイの若い開発者 Qina Jere です。彼女は、女性が月経周期を記録し、家族計画のために妊娠可能期間に関する通知 SMS を受け取れる USSD アプリを開発しました。
スマートフォンには同様のアプリが数多くあることにお気づきでしょう。私のお気に入りは Clue です（聞かないでください）。しかし、これらのアプリは、代わりの手段や家族計画に関する助言を得られない女性にとって非常に有用です。マラウイには、電気へのアクセスさえない数百万人の女性がいますが、少なくとも携帯電話は所有しているか、利用する機会があります。
USSD アプリの最大の利点は、端末ではなくネットワーク上で動作するため、インストールが不要であることです。
そのため、USSD アプリがネットワークに導入された瞬間に、すべての加入者がすぐに利用できるようになります。マラウイにいて Airtel を利用しているなら、今すぐ *384*720# をダイヤルして Bwenzi Lathu アプリを使い、確認できます。すべての情報はクラウドに保存され、安全に送信されます。（私が言った通りのことが実際に起きているのです）
この投稿のタイトルで「革命（revolutionize）」という言葉を軽々しく使ったわけではありません。この技術は文字通り、女性が人生や家族の計画を立てる方法を変えつつあります。子どもを持つ時期をコントロールする手段を手にしているのです。
USSD の恩恵を受けられる業界は数えきれないほどあり、この大陸では、銀行、マイクロファイナンス、保険などの業界で、すでに大きな普及が見られます。念のため申し上げると、USSD がアプリに取って代わるとは考えていません（同じように考える人は私だけではありません）。むしろ、この技術は既存のアプリの上に重ねることで、はるかに多くの利用者に届けることができるのです。
実際、USSD を中心とした新世代のテクノロジー・スタートアップが次々と生まれています。例えば、モザンビークの Biscate やナイジェリアの Mines です。しかもこれらは小規模なスタートアップではなく、USSD によって到達できる規模の大きさから、100万ドル規模の資金を調達しています。
USSD がフィーチャーフォン向けアプリの分野を席巻するかどうかは、もはや「そうなるかどうか」ではなく、「いつそうなるか」の問題です。最初の世代の USSD イノベーターはすでに登場しており、すでに着実に前進しています。
あなたは何を構築しますか？
