インドのトラの数が増加したことが、これまでに実施された中で最も詳細な野生生物調査の一つによって明らかになった。トラの個体数は6%増加し、約3,000頭となった。
大規模な調査は、大型肉食動物を数える新たな世界標準となる可能性がある。この心強い結果は、インドがトラの保全に多額の投資を行ってきたことの妥当性を裏付けるものである。
大規模な取り組み
大型で単独行動をする捕食動物は、人目に触れることを嫌う。彼らの存在そのものが、獲物に気づかれずに近づき、攻撃する能力にかかっている。
そのため、トラを数えようとしても、トラ自身が協力してくれるわけではない。しかし、正確な個体数の把握は、適切な保全の基本である。2006年以降、インド政府は4年ごとに全国調査をトラやその他の野生生物を対象に実施している。
プロジェクトチームがトラの個体数推定値を導き出すために行った取り組みは、驚異的と言うほかない。44,000人の現地調査員が、インドのトラが生息する20州で、約318,000件の生息地調査を実施した。約381,400km²にわたり、トラとその獲物の確認が行われた。
（これがどこの世界においても史上最大の野生生物調査であるかどうかを確認するため、ギネス世界記録への申請が行われている。）
チームは139の調査地点にある26,760か所に、対になるカメラトラップを設置し、約3,500万枚の写真を収集した（うちトラの写真は76,523枚、ヒョウの写真は51,337枚を含む）。これらのカメラトラップは、インドにおけるトラの全生息域の86%をカバーした。現地での活動が危険すぎる地域（トラの生息域の14%）では、政治的紛争のため、堅牢なモデルを用いて個体数を推定した。
トラを数える
これほどの量のデータも、分析が不十分であれば完全な時間の浪費となる。チームは世界有数の専門家の助言を得て写真を分類した。具体的には、モンスーン期に撮影されたトラの写真と乾季に異なる角度で歩いているトラの写真が同一個体かどうかを識別できるパターンマッチングの専門家、種の識別を迅速化する機械学習の専門家、そしてトラとその獲物の個体数を推定する空間解析の専門家である。
研究チームはこの助言を取り入れ、さらにトラの生態に関する独自の知見と組み合わせることで、大型肉食動物の研究において類を見ない調査手法を確立した。
幸いにも、私たちはこのプロセスを検証するために招かれた非インド人科学者の一人であった。査読は科学的な取り組みにおいて極めて重要な要素であり、初期のインドにおけるトラ調査が信頼性に欠けることで悪名高かったことを考えると、特に重要であった。
実際の数値
では結果はどうだったのか。生後1年以上の個体で、写真によって捕捉された個体は合計2,461頭であった。インドのトラの個体数全体は、2,967頭と推定された（誤差範囲は約12%）。
このうち83.4%はカメラトラップの写真から推定され、残りは堅牢なモデルによって推定された。トラの数は年6%増加しており、2014年の調査から続く増加傾向が継続している。これはインドの保全活動にとって素晴らしい成功である。
ただし、すべてが順調というわけではない。2014年から現在までに、トラが生息する地域は20%減少した。一方で、トラが新たな地域に移動したケースもある（インドにおける生息域の約8%が新たな地域である）。トラ調査の調整役を務めたYadvendradev JhalaとQamar Qureshiは、インドの一部地域では定着し安定したトラの個体群が増加している一方で、小規模で孤立した個体群や、定着した個体群間の回廊沿いの個体群は絶滅したと結論付けている。
この結果は、保全活動において、孤立した個体群間の連結性の改善に重点を置く必要性を浮き彫りにしている。同時に、トラの中核生息地からの住民の移転を促進し、密猟を減らし、獲物となる動物の資源を増やすための生息地の改善も求められる。
インドの人口が増加し続ける中、これは容易な課題ではない。しかし、回廊沿いの土地取得に対する民間観光企業からの投資や、地域保全区の設立は、保護回廊の拡大に向けた政府資金を補完しうるものである。
インドの調査の成功を受け、ネパールとバングラデシュの政府も、同じプロジェクトチームを起用して自国のトラの個体数推定を行っている。これらの手法は、個体識別が可能な他の象徴的で魅力的な種にも活用できるし、また活用すべきである。例えば、南米・中米のジャガー、アフリカのヒョウ、チーター、ハイエナ、さらにはオーストラリアのクオールなどが挙げられる。
