エフライム・コフィ・ケニーは、畑で害獣を追い払う仕事が好きではない。しかし今日はそれをしなければならない。
渡り鳥の群れがガーナの首都アクラ郊外にある両親の稲作地に繰り返し侵入しており、16歳の彼は幼い稲をこの侵入者から守る役目を任されている。
もし失敗すれば、今季は面積1エーカー（0.5ヘクタール）の農地から収穫が得られなくなる。
「この仕事はとても疲れます。鳥を怒鳴って追い払うので、声が出なくなることもあります」と、この若者は空腹の鳥を追い払うために使っている鈴に結び付けられたロープを引きながら語った。
「もっと楽にできる方法があればいいのに。」
近くでは、農家と研究者が一つの解決策を試している。それは、気候変動による影響から作物を守るとともに、空腹の鳥を同時に追い払うことができるドローンだ。
オランダに拠点を置く農業農村協力技術センター（CTA）が実施するプロジェクトでは、稲作農家がドローンを使い、肥料をより効率的に散布したり、乏しい水源を地図化したりする作業の方法を学んでいる。GEM Industrial Solutionsのジョージ・マドジテイCEOはそう語った。
さらに思わぬ利点もある。ドローンは音を発して鳥を寄せつけないようにでき、農家の努力が鳥によって台無しになるのを防げる。マドジテイ氏はそう語った。同氏の社会的企業は、このプロジェクトにドローンを供給する地元企業の一つである。
ドローンは常に稼働できるわけではないが、ケニーのような作業の負担を減らすことには役立つ。その作業は、若者が勉強から遠ざかる原因にもなりうる。
農業の専門家によると、気候変動によって天候がより予測しにくく極端になる中、小規模農家は農業を持続可能に保つ方法を見つけるため、テクノロジーに頼る傾向を強めている。
ドローンは世界の多くの地域で農業用ツールとして定着しているが、ガーナの稲作農家は、近年続く長期の干ばつへの対応にこの機器がどう役立つかを、初めて学んでいる。
アフリカ全域で干ばつが作物を枯らし、自然の食料源を干上がらせる中、渡り鳥は次の食事がいつ見つかるか分からないため、出会った穀物畑での採餌時間を増やしている。ナイロビを拠点とする開発の専門家、クンガ・ンゲセ氏はそう語った。
マドジテイ氏によれば、1台のドローンで3エーカー（1.2ヘクタール）もの広さの農地の鳥を追い払うことができる。
「ドローンは広い範囲の土地を飛行できるので、農家の仕事を楽にしてくれます。また、子どもたちは農作業に出るのではなく、家族と一緒に家にいて宿題をすることができます」と同氏は語った。
複雑な問題
ガーナのオウス・アフリエ・アコト食糧農業大臣によると、今年、同国の農家の約80%が干ばつの影響を受けた。
作物の収量は10年前と比べて約7%減少しており、同国は干ばつや洪水によって年間2億ドル以上を失っている。同氏は2019年にアクラで開催されたアフリカ緑の革命フォーラムの記者会見でそう語った。
CTAが3年前にガーナで「空からの目、地上の賢い技術」プロジェクトを開始して以来、キャッサバやカシューナッツの農家を皮切りに、ガーナの農村部の2,800人以上の農家が参加している。マドジテイ氏はそう語った。
稲作農家は9月から参加している。同氏はそう語った。
農家がプロジェクトに参加する際には、約100人からなる協同組合を組織する。その後、各協同組合がドローンを一式購入し、使用し、維持管理する。1台あたりの価格は1,000ドル以上になることもあると同氏は語った。
農家は近隣地域ごとにグループ化されるため、ドローンは1回の飛行で2～3の農場をカバーできると同氏は述べた。
通常、各協同組合で1～2名の農家がドローンの操作研修を受け、そのメンバー全員の農地でドローンを操作すると同氏は付け加えた。
「これにより、技術ができるだけ多くの農家に行き渡るようになります」。マドジテイ氏はそう語り、ドローンの取り組みに参加する村の一つであるコンポンにある灌漑プロジェクトを歩きながら説明した。
農業でのドローン利用は、農家がより速く効率的に作業できるようにする技術革新に向けた世界的な動きの一部である。
CTAが6月に公表したアフリカの農業デジタル化に関する報告書によると、テクノロジーは、アフリカ大陸全体で農業を支援し加速させる「ゲームチェンジャー」になりうる。
「多くがかかっている以上、アフリカのほとんどの国が、農業の変革を国家戦略の主要な柱として優先してきたのは驚くことではない」と同報告書は付け加えている。
小規模農家を支援するアフリカ緑の革命同盟のアグネス・カリバタ会長は、アフリカの農家は技術革新の面で、世界の他地域に長く後れを取ってきたと語った。
「アフリカは長い間、同じところをぐるぐる回ってきましたが、デジタル技術の革新により、状況を変える機会が生まれています。ドローンは、複雑な問題をシンプルな方法で解決する手助けをしてくれています」とカリバタ氏はThomson Reuters Foundationに語った。
例えば、ドローンは作物の在庫や灌漑インフラの状況などの圃場データを、広い範囲にわたって収集するために使えると同氏は指摘した。
このデータは、農家や政策立案者が気候変動による継続的な影響に備え、適応する計画を立てる助けになると同氏は語った。
若手イノベーター
農家が気候変動に適応することは、新たなビジネスや雇用の機会にもつながると、CTAのドローン・プロジェクト責任者であるジャコモ・ランバルディ氏は語った。
同氏によると、「空からの目」は開始以来、アフリカの20以上の国々で若者が経営するビジネス・スタートアップと協働してきたという。
このプロジェクトは、小規模農家の生産性向上に役立つイノベーションを創出・販売するなど、農村部の若者が農業ビジネスを運営できるよう訓練している。
「中には非常にうまくいっている人もいます。他の人を雇用しており、事業もかなり順調です」とランバルディ氏は語った。
アフリカの農家の間でドローン技術の普及が進んでいない理由の一つは、多くのアフリカ諸国がドローンの運用を規制する法律を持たないか、民間人による使用を禁止しているためだと同氏は指摘した。
しかし、ガーナのようにドローン技術が認められている国では、一部の農家がその恩恵を実感している。
時間と労力の節約に役立つだけでなく、ドローンは、作物にかかる化学物質や泥の多い畑に潜む微生物と日常的に接することに伴う健康リスクの軽減にもつながると、農家らは指摘している。
「ドローンのおかげで、こうした不便さはすべて解消されました」と、アスツアツエ村の農家スーザン・フィーバー氏は語った。
