記録上最も致死性の高いエボラ出血熱の流行により、今年はギニア、リベリア、シエラレオネで最大399人が死亡しました。2013年にはエボラウイルスとマールブルグウイルスがコンゴ民主共和国とウガンダで再び出現しました。2012年にはラッサ熱が流行しました。ナイジェリア連邦保健省が流行を宣言し、同国36州のうち23州で症例が報告されました。これらの疾病が懸念を引き起こすのは当然ですが、影響を受けている各国が、これらの脅威を診断し対処する体制をより整えつつあることは、ある程度の安心材料でもあります。
いわゆる「新興」感染症は、実際にはこれまで考えられていたよりも、はるかに古く、はるかに一般的なものである可能性があります。シエラレオネとナイジェリアでの経験を通じて、私と同僚は、20世紀後半に初めて発見されたエボラやラッサ熱のような疾病が、何世紀にもわたって村落で流行していた可能性があると考えるに至りました。
実際には、これらの疾病は検出されにくいだけなのかもしれません。一般的な報道とは異なり、ウイルス性出血熱には発熱や頭痛といった一般的な症状があることが多く、マラリアやチフスと取り違えられることがあります。誤診のほかにも、深刻で時に致命的となる感染症にかかっていながら、発熱があっても病院に来ない人が多くいます。
実際、これらの疾病は西洋医学にとって新しいだけなのかもしれません。ラッサウイルスは、ナイジェリアで勤務していた2人の宣教師看護師がこの疾病で死亡したことで発見されました。マールブルグウイルスは、ドイツの同名の町で、霊長類センターの職員が発熱、嘔吐、出血を訴え始めたときに発見されました。エボラウイルスは、コンゴ民主共和国の伝道病院とスーダンの綿花工場で同時に発生した流行の際に発見されました。
これらのウイルスを理解するには、現場に赴くのが最善であり、2008年に私が勤務を開始したナイジェリアのIrrua専門教育病院（ISTH）のような場所がその例です。私と同僚は、優れた現地の臨床医や科学者とともに、ラッサ熱の遺伝学に関する研究を開始しました。その間、研究パートナーのChristian Happiは、父親に連れられて病院に来て、ラッサ熱の治療に成功した幼い少年の話を私にしてくれました。数週間後、Christianは少年の村を訪れ、彼の病気の原因を調査しました。そこで、少年の母親が同じ正体不明の病気で死亡しており、いとこと隣人も同様に死亡していたことが分かりました。合計で20人以上が、外部の世界に気づかれることなく死亡していたのです。驚くべきことに、病院はこの疾病の診断検査を以前は備えておらず、治療能力も限られていたため、誰も病院に来ていませんでした。彼らの話から、毎年この疾病によって静かに死んでいく無数の人々のことを考えさせられました。
現在では、患者の血液からラッサウイルスのゲノムを検出できる診断検査と現地での治療薬が整い、この病院はラッサ熱治療の地域拠点となっています。周辺地域の住民は、幼い少年のような数多くの成功例を耳にしており、どこに行けばよいかを知っています。また、この施設は、数百キロメートル圏内で原因不明の熱性疾患を抱える患者の紹介先センターにもなっています。この施設は、ラッサ熱の治療と研究の専門センターであるだけでなく、あらゆる種類の新興感染症の定点監視拠点（センチネル・サイト）でもあります。
多種多様な微生物のゲノム解析における技術の進歩は、ラッサ熱やエボラのような壊滅的な疾病の臨床ケア、サーベイランス、そして理解を変革する可能性を秘めています。しかし、その約束を真に実現するためには、ツールを現場の研究者に届ける必要があります――世界規模のサーベイランスのためのツールと、患者がいる場所で効果的に診断・治療するためのツールです。
幸いなことに、地域社会と医療機関の間の強力なパートナーシップが拡大しており、命を救い、臨床医が新興病原体を迅速に検出する助けとなる好循環を生み出しています。まもなく、H3（Human Heredity and Health）アフリカ・イニシアチブと世界銀行の支援により、ナイジェリアのRedeemer’s Universityに、感染症ゲノミクスのアフリカ卓越センター（ACEGID）が設立される予定です。
最近の西アフリカにおけるエボラウイルスの流行は、地域の研究拠点の重要性を浮き彫りにしました。事件の直後、私のチームのメンバーがすぐにシエラレオネのKenema政府病院に飛びました。彼らは、エボラを安全に診断するために非常に必要とされていた物資を持ち込みましたが、取って代わるためにいたわけではありません。彼らは、すでに進められていた拡大する取り組みを支援するためにいたのです。
Kenema病院の臨床医、看護師、公衆衛生チームは、1990年代の内戦以前から、シエラレオネでラッサ熱と闘ってきました。これらの優れたアフリカの科学者たちは、ただちに状況を掌握しました。今後、アフリカ各地の拠点は、幅広い感染性病原体に対応する独自の現地診断能力を持つようになるでしょう。そこでは、感染症との闘いの最前線を率い、地域社会を支え、新興疾病がグローバルな脅威となる前に、検出、監視、特性を明らかにする支援を行うことになるでしょう。
これらの考え方について詳しくは、Stephen Gire氏が制作したこの動画をご覧ください：「Emerging Disease or Emerging Diagnosis?」：
著者：Pardis Sabetiは、ハーバード大学システム生物学センターの准教授であり、世界経済フォーラムのヤング・グローバル・リーダーです。彼女はナイジェリアのアブジャで開かれる World Economic Forum on Africa 2014 に参加しています。
画像：2012年8月2日、ウガンダの首都カンパラの南西約37km（23マイル）にあるエンテベの疾病対策センターで、エボラウイルスの採取検体を検査する医師。
