過去30年間に私が中国を30回以上訪れた中で、さまざまな機関の中国人科学者と交流できたことは、大きな特権でした。古来より学問の揺りかごとして知られる中国は、科学技術の強国になりつつあります。ここ数年、私は大規模な投資の結果として、この分野で着実な前進を遂げている同国を目にしてきました。
今回、世界経済フォーラムが中国当局の支援を得て主催し、9月10日から12日まで天津で開催される「ニュー・チャンピオンズ年次総会」（「夏のダボス会議」とも呼ばれる）の機会に、再び中国を訪問できることを大変嬉しく思います。私は欧州研究会議（ERC）の代表として参りました。ERCは、今年1月から率いることを誇りに思っている組織です。ERCは、世界中のどこからでも個々の科学者が応募できる、先駆的研究を対象とした欧州連合初の助成機関です。
ERCの独自性は、科学的な才能が最先端研究における野心的なプロジェクトを追求することを可能にする、ボトムアップ型のアプローチにあります。この種の研究は、特定の応用を念頭に置くことなく、知識とノウハウの限界をさらに押し広げようとする好奇心に駆られた科学者によって行われます。歴史が示すように、好奇心主導の科学がなければ、「現実的な問題」の解決に限定された研究は非常に定型的なものにとどまり、技術の進歩も純粋に漸進的なものにとどまるでしょう。
最先端研究の影響は予測が難しいことが多いものの、時には偶然の発見によって大きな成果がもたらされることがあります。真のブレークスルーはしばしばここで生まれます。レーザー、DNA構造の発見、ペニシリンは、そうした研究から生まれた画期的な発見のほんの一例です。新しいセラミックスや、未来の素材の一つと考えられている新しい炭素の形態であるグラフェンなど、このような形で非常に多様な新素材も生まれています。こうしたブレークスルーは、新たな産業分野の誕生につながり、イノベーションを促進し、経済を刺激し、社会や人々の生活の質を向上させる可能性を持っています。
中国と欧州はいずれも、イノベーションと競争力の向上を視野に、優れた人材が活躍できるよう支援し、より優れた研究を奨励する必要性を認識してきました。その目的のため、2007年に欧州連合は、社会科学・人文科学から物理科学、工学、生命科学に至るまで、あらゆる分野で最も創造的な研究者に投資するために、ERCを設立するという大胆な一歩を踏み出しました。
成功事例としてすでに評価されているERCは、これまでに科学的な質のみを基準として4,500人以上の科学者に資金を提供してきました。魅力的な資金を5年間にわたって提供することで、欧州の競争力維持に貢献することもその使命の一部です。科学は真にグローバルな事業であるため、ERCは、公募が世界中のどの国の研究者にも開かれていることにより、国際的な科学協力をさらに促進し、世界的な「頭脳循環」を支援することに意欲的です。助成金により、研究者は出身国との所属関係を維持しながら、少なくとも半分の時間は欧州で研究に従事することができます。これまでに、8人の中国人がERC助成金を授与されており、総額は1,100万ユーロを超えています。さらに、数百人の中国人研究者がチームメンバーとしてERCのプロジェクトに携わっています。ERCは、これらの数字がさらに増えることを望んでいます。
天津での「ニュー・チャンピオンズ年次総会」は、若手人材に焦点を当てているという点で、ERCの理念と確かに響き合います。ERCは若手科学者を最優先し、早期のキャリア段階から研究における自立性を獲得し、その潜在能力を十分に伸ばせるようにしています。ERCの予算の約3分の2は、将来の研究リーダーに充てられています。
2014年から2020年までの期間では、全体予算は130億ユーロを超え、多くの若手研究者に自立の機会を与え、実質的な影響をもたらす可能性があります。
今年の総会の全体テーマは、 「イノベーションを通じた価値創造」」は、長期的なイノベーションに対して開かれた姿勢を持つ研究者から提案された野心的なプロジェクトに資金を提供するというERCの使命と共鳴するものです。経済成長の決定的な推進力として認識されているイノベーションは、知識の最前線でハイリスク・ハイリターンの研究を実施する機会を与えられた科学者によって促進されるため、これは極めて重要です。
著者：欧州研究会議（ERC）会長 ジャン＝ピエール・ブルギニョン
画像：科学者ナンシー・タンが、体内に埋め込まれた医療機器から薬剤がどのように放出されるかを試験するために、使用前にステントを点検している様子。REUTERS/Jason Reed
