米国のドナルド・トランプ大統領が対中貿易戦争を激化させて以来の1年間、政策立案者と金融市場は両国経済への危険性に執着してきた。しかし、この対立が世界経済にもたらす真の脅威は別のところにある。
米国の民主党は、ドナルド・トランプ大統領に対する弾劾手続きを開始するという重大な誤りを犯した。1998年に共和党がビル・クリントン大統領を弾劾した際の再現であり、共和党に打撃を与え、クリントン氏の権力を強め、制度的な損害ももたらした無益な行為である。
貿易戦争が米国の景気後退や中国とそのアジア近隣諸国の何らかの崩壊を招いているという、センセーショナルな見出しが並んでいるにもかかわらず、最近の経済データは全く異なる実態を示している。米国と中国の経済は、貿易戦争の激化以前から既に確立されていた傾向に沿って、極めて堅調なパフォーマンスを見せている。主な被害者は、無関係の傍観者であるはずの欧州だった。
予想外の被害の偏りは、国際通貨基金（IMF）による経済予測の四半期ごとの改定に明確に表れている。その最新の改定、7月下旬に発表されたもので、2019年の世界成長率を3.2%と予測しており、IMFの2018年10月時点の予測（3.7%）から下方修正されたものである。しかし、この下方修正は米国にも中国にも起因するものではない。中国経済は6.2%成長すると予想されており、これは1年前の予測と全く同じ水準である。米国の成長率予測は2.6%で、1年前より0.1ポイント上昇している。日本やその他のアジア経済の予測も、ほぼ変わっていない。これにより、世界的な減速のほぼ全体について欧州に責任があることになる。
IMFは現在、今年のユーロ圏の成長率を1.3%と予測しており、1年前の予測より0.6ポイント下方修正されている。ドイツの成長率は0.7%にとどまると見込まれ、1年前に予測された1.9%から大きく低下している。したがって、間もなく世界を景気後退に引きずり込む地域があるとすれば、それは米国、中国、アジアではなく、欧州、とりわけドイツである。
今年、欧州経済が米中対立の当事者のいずれよりもはるかに深刻な打撃を受けている理由は3つある。まず、欧州は貿易への依存度が高いため、貿易戦争による巻き添え被害を極めて受けやすい。輸出はユーロ圏のGDPの28%を占めており、米国の12%、中国の19%にすぎないのに対し、非常に高い水準である。
さらに、経済ショックに対する欧州の政策対応は、ほぼ常に誤っている。米国や中国は、経済成長を損なうおそれのあるショックに直面すると、一般に先取り的かつ景気循環に逆行する需要刺激策で対応する。貿易戦争への対応として、米連邦準備制度理事会（FRB）はほぼ即座に金融政策の方向を転換し、利下げを開始した。中国は、消費、住宅建設、インフラ投資によって失われた輸出と民間投資を補うよう、金融、財政、信用政策を拡大してきた。対照的に欧州では、需要の弱さに対する政策対応は景気循環に順応的（pro-cyclical）になりがちである。成長が鈍化しても、財政を拡大する代わりに、欧州各国政府は増税し、公共支出を削減して「財政赤字の抑制」を図る。さらに金融規制当局は、銀行に資本の積み増しとリスクの高い融資に対する引当金の増額を求めることで、信用状況を引き締める。
第3に、欧州は米中貿易戦争よりもさらに大きな打撃となった二つの内政上のショックに見舞われた。昨夏の欧州委員会とイタリアの新たなポピュリスト政権との予算をめぐる対立は、10年前に勃発したユーロ危機を上回る通貨・銀行危機への懸念を再燃させた。そして3月、イタリアのリスクが後退したまさにそのとき、合意なき離脱（no-deal Brexit）が突如として深刻な脅威として浮上した。EUの対英輸出は対中輸出のほぼ2倍であるため、英国との通商関係が突然停止すれば、2008年に起きた金融の突然の停止と同程度に大きな打撃となりかねない。
ここからは朗報である。欧州の低迷の三つの理由のうち二つ――誤ったマクロ経済政策と、イタリアまたは英国との対立――は、解決に向かいつつある。世界貿易への過度なエクスポージャー（特にドイツ）は依然として続いているが、少なくとも欧州の輸出への過度な依存は、「競争力」や経済の基礎的な健全性の表れではなく、構造的な脆弱性として認識され始めている。
まずマクロ経済の面では、ほぼすべての欧州諸国、次期欧州委員会、そして欧州中央銀行（ECB）において、財政政策の緩和が真剣に議論されている。ユーロ圏最大の経済国であるドイツでは、大規模な財政拡大への反対が依然として根強いものの、同国の抵抗は、経済成長の鈍化、ポピュリスト政党への懸念、グリーン投資への要望、そして欧州委員会やECBからのますます明確になる批判といった複合的な圧力の下で、崩れる可能性が高い。ドイツが今後1、2年にわたり財政再建路線を維持したとしても、欧州の他の国々は、あまり広く認識されていない理由から、減税と公共支出の拡大に向かうだろう。その理由とは、金融政策と財政政策の相互作用である。
ECBが最近下した決定により、量的緩和を再開して期限を設けずマイナス金利を維持することは、イタリア、スペイン、ベルギー、フランスなど高度に債務を抱える政府の債務返済コストが大幅に低下することを保証する。利払いの減少により、これらの政府は減税や公共支出の拡大に充てられる財政余地が広がる。これは特にイタリアに当てはまり、同国の利払い費は現在GDPの3.5%を超えている。
この財政環境の緩和により、予算規則をめぐるイタリアとEUの対立は終結した。数カ月前にはこの対立がユーロ圏の解体を招きかねないと思われていた。同時に、英国最高裁判所がボリス・ジョンソン首相による議会停止を無効とした判断により、合意なき離脱のリスクはほぼ解消された。
政治・マクロ経済環境が改善する中で、欧州は輸出への過度な依存という構造的なハンデを克服し、景気後退を回避できるはずである。ドイツはそれほど幸運ではないかもしれない。誤った財政健全化路線を放棄しない限り、輸出依存症を治療できないからだ。それまでの間、ドイツは欧州の「落ちこぼれ」という、これまでにない不慣れな新たな役割に甘んじることになるだろう。
ただし、世界の他の地域にとっては、これは重要ではないかもしれない。世界経済にとって重要なのは、欧州全体が力強い回復を享受できるかどうかである。その可能性は、数カ月前と比べてかなり高まっている。
