エジプト、エル・サマハ – 古代からの観光都市アスワンの中心部から車で2時間ほどの場所に、住民が「女性の村」と呼ぶ集落がある。砂漠の中には平屋建ての家々が点在し、最も近い村までも数十マイル離れている。そこには、死別や離婚で夫を失い、今は共に人生を立て直している女性たちが世帯主となった家族が暮らしている。
この光景は、男性が立ち入りを禁じられた国に住んでいたギリシャ神話の戦士、アマゾネスを思わせる。神話と同じように、エル・サマハ村にも戦士たちがいる。ただし、現代の戦士だ。
「自分を気にかけてくれる人たちと暮らすと、人生はより良くなります」と、エル・サマハに移り住んだ最初期の女性の一人、ナジラ・ムスタファさんは語る。村の名は、寛容を意味するアラビア語に由来する。
「到着した瞬間からうれしかったです。家と土地を与えられ、ヤギも、水ももらいました。安心して暮らせるようになったと感じました。」
「都会では、暮らしが退屈になることがあります。多くの人が、ストレスや物価高、混雑した道路、さまざまな問題に悩まされています。でも、ここでは少し暮らしやすいです。人数が少なく、お互いをよく知っています。」
エル・サマハは1998年、上エジプトの寡婦や離婚した女性が自活し、支え合う地域社会で子どもを育てる機会を得られるよう、エジプト農業省と世界食糧計画によって設立された。
エジプトの個人身分法は、夫との死別や離婚後に妻の権利を守ることを目的としている。しかし活動家によれば、法律には抜け穴が多く、元夫や亡くなった夫の親族がそれを悪用して、財産を自分たちのものにできてしまうという。
貧困家庭では、女性が何も受け取れないまま取り残されることが多い。また、自ら世帯を切り盛りする女性の数は増えている。中央動員統計局によると、2015年のエジプトの離婚件数は前年に比べて10.8％増加した。
女性の自立を促す開発プロジェクトとしてエル・サマハを推進するため、政府は入居希望者を募り、303人の女性とともに村を開設した。全員に土地と家が与えられ、家族の食料や収入源となるヤギ、牛、水牛などの家畜も提供された。村の住宅ローンは政府の補助を受けており、国内の他地域に比べて約80％安い。
52歳のムスタファさんは、3頭のヤギをなでながら、16年前に村へ来た経緯を話す。「離婚しました。収入源のない、息子2人を抱えた独身女性の暮らしを想像できますか。私はどうすればよかったのでしょう」と、彼女はニュース・ディープリーに語る。女性たちの共同体について聞き、移住を決めた。今では鶏を飼育し、自分と家族で食べない肉や卵を、エル・サマハや近隣の村の人々に売っている。
「都会では、暮らしが退屈になることがあります。多くの人が、ストレスや物価高、混雑した道路、さまざまな問題に悩まされています」と彼女は言う。「でも、ここでは少し暮らしやすいです。人数が少なく、お互いをよく知っています。」
多くの点で、エル・サマハは典型的なエジプトの村だ。小学校と準備学校、モスク、医療センター、パン屋、飲料水の給水所、郵便局、青少年センターがある。国内の大半の地域では男性が家族を支えるために意思決定や仕事を担うが、ここでは男性は少数派で、住民の息子か、家や施設の建設を手伝うため他の村から来た労働者だ。
「この村は、上エジプトの女性が強く、自分たちだけで立派にやっていけることを示しています」と、非営利団体アスワン南部女性協会の代表、サフィナズ・イブラヒムさんは語る。「彼女たちは砂漠で、とても厳しい状況のもと、［多くの場合］生活に必要なものもない中で暮らしています。それでも、子どもを育てるためにすべてに耐えられるのです。」
ムスタファさんが村の開設当初から暮らしている一方、53歳のノラ・ハメドさんが移り住んだのはわずか3年前だ。夫の死後、住む家も仕事もなくなった。そこできょうだいたちが、アスワン北方にある故郷のコム・オンボから女性の村へ連れてきた。
「この家を1万2,000エジプト・ポンド［現在の為替レートで約680ドル］で買いました。それが私の全財産でした。新しい人生を始めたいと思ってここへ来ました」と彼女は語る。ハメドさんは、女性たちの共同体がすでに自分の家のように感じられるという。
「サッカーをすることだって、情熱を注いでいることなら、何でもできます。」
しかし、避難先として構想されたこの村は今、女性たちの一部が去る原因となる問題に直面している。エル・サマハでは、地域の高い地下水位に対応するよう設計されていなかった灌漑システムが原因で、下水問題が続いている。洪水によって下水が水道水に流れ込み、村のあちこちや一部の家屋、建物に汚水がたまった。インフラの問題で村を離れた女性もいれば、あまりに遠隔地だと感じて転居した人もいる。再婚して新たな家庭を築くために去った人もいる。政府と住民の契約では、女性が再婚した場合、その家と土地は別の離婚女性か寡婦にのみ売却できると定められている。
エジプト農業省でプロジェクトの総監督を務めるハムディ・エル・カシェフ氏によると、現在エル・サマハに残っているのは、当初の303人のうち230人だ。プロジェクトが当初女性たちに約束したものを取り戻すことを目指し、運営者と国連国際農業開発基金は村の水問題の解決に取り組んでいるという。「時間がたてば、村は以前の良い状態に戻るでしょう」と同氏は語る。
アマゾネスの神話と違い、エル・サマハ村への男性の立ち入りを禁じる法律はない。女性住民によれば、成長した息子と一緒に暮らす人も多く、娘たちが夫を連れて帰ってくることもある。
「いずれこの村は、男女が共に暮らす普通のエジプトの村になると思います」とエル・カシェフ氏は言う。
しかし今のところ、村の女性たちは国内の多くの地域の女性たちよりも広い自由と、より大きな自立を享受している。
「サッカーをすることだって、情熱を注いでいることなら、何でもできます」と、最近家族とともに村へ移ってきた11歳のアヤさんは言う。
新しい家で、毎日固定観念に挑む女性たちに囲まれて、アヤさんは夢を描くことができる。「人々を治す医師になりたいです」と彼女は語る。
