上海在住の清掃員、蔡莉（Cai Li）さんは、有名人に関するゴシップ記事と、それを読むと得られる現金に誘われ、ニュースアプリ「趣头条（Qutoutiao）」に深くのめり込むようになりました。
仕事の休憩中や、眠れない夜にログインすることもあり、63歳の蔡さんは数か月間で数百元（30～40ドル）を稼ぎました。本人によると、それは収入を補うのに役立っているとのことです。
テンセント（Tencent）が支援する趣头条（Qutoutiao Inc、発音は「チュー・タオ・ティ・オウ」に近い）は、ユーザーに報酬を支払うという異例の戦略により、2,000万人の日次読者を集めています。ランキングでは、最も稼いでいるユーザーが5万ドルを超える収入を得ていることが示されています。
デジタルゴールドコインは、ストーリーを読むゲームをプレイしたり、他の人を誘って参加させたりすることで獲得できます。現在の交換レートは1元あたり1,600コインで、優秀なプレイヤーには「マスター」の称号が与えられます。
この支払いは、より規模の大きい企業がひしめく市場で足場を築こうとする新世代の中国インターネット企業が採用している、割引からクーポンに至るまでの金銭的インセンティブの極端な例です。
「アリババ、百度、テンセント、そして従来のモバイル企業と競争している中で新規ユーザーを獲得するには、何か新しいことを考え出す必要があります」と、上海を拠点とするテクノロジー重視のプロメテウス・ファンドの常務パートナー、張晨浩（Zhang Chenhao）氏は述べています。
一方で、この戦略は功を奏しています。9月に米国で上場したこのニュースアグリゲーターは、過去1年間で日次ユーザー数を3倍に伸ばしました。第3四半期の売上高はほぼ全額が広告によるもので、前年同期比で6倍以上に増加し、10億元近く（1億4,500万ドル）に達しました。
アイボール・エコノミー
しかし、この戦略は安上がりではありません。ユーザーへの支払い1件あたりの金額は「わずか」ですが、同社は目論見書でこの支払いをそう表現しています。
趣头条は前四半期にマーケティングに10億元以上を費やしました。これは売上高を上回り、純損失にほぼ匹敵する額であり、前年同期の支出の7倍以上です。
「トラフィックの獲得はますます高額になっています」と、最高財務責任者の王敬波（Wang Jingbo）氏はロイターのインタビューで述べましたが、現金の配布は重要な引きつけ策であり、長期的な戦略でもあると語りました。
「これはアイボール・エコノミーです。以前は、コンテンツを見るためにお金を払う必要がありましたが、インターネットの変化により、もうお金を払う必要はありません……支払いをしないどころか、ユーザーは今や何かを稼ぐことも求められているのです。」
取引初日に急騰して以来、同社の株式は時価総額の4分の3を失いました。中国株を襲った経済の冷え込みと、期待を下回った決算が響いています。現在の時価総額は約13億ドルです。
業界の専門家は、趣头条のような企業がどれだけ長く現金を燃やす体質を維持できるのか、また、どのようにして収益性を確保するのかに疑問を呈しています。
「非常に混乱しています。金額を下げればユーザーは興味を失います。しかし、金額を上げればコストがかかりすぎます」と、学者でありテクノロジー重視のベンチャーキャピタルファンドSkyChee Venturesの常務パートナーでもある魏武輝（Wei Wuhui）氏は述べています。
より広く見ると、有名企業を含む一部の中国のテック企業が、市場シェアを追求する中で、割引やその他の手段を気前よく使って顧客に補助金を出しつつ、他のコストも負担していることへの懸念が高まっています。
美団点評（Meituan Dianping）は、フードデリバリー、飲食店の予約、配車サービスを提供する「スーパーアプリ」です。主要なライバルとの厳しい価格競争の中、四半期の営業損失が3倍に膨らんだことを受け、先月株価が急落しました。
プロメテウス・ファンドの張氏は、経済減速を受けてベンチャーキャピタルの資金調達が厳しくなっており、テック企業にとって重要な資金調達ルートに圧力がかかっていると指摘しました。
「この段階は、基盤を築くためにひたすら現金を燃やしているだけです。しかし最終的には、価値を提供し、利益を上げなければなりません。利益を出せなければ、誰も永遠に補助金を出したり、資金を提供したりはしてくれません。」
模倣する信奉者たち
「趣头条」は、「楽しい見出し」を意味する名前で、料理のコツから踊り方の動画まで、さまざまなコンテンツを提供し、中小都市や農村地域をターゲットにしています。
王CFOは、いずれは月間アクティブユーザーを2億人にしたいと語りました。これは、ライバルのニュースアグリゲーターである今日頭条（Jinri Toutiao）が現在保有すると推定される約2億5,000万人に近づくことを意味します。趣头条の月間アクティブユーザーは、7月時点で4,900万人でした。
バイトダンス（Bytedance）傘下の今日頭条は最近、農村市場や小型スマートフォンのユーザーを対象とした軽量版アプリを発表しました。現金ゲームも含まれており、趣头条の脅威を真剣に受け止めていることの表れです。別のユーザーを招待するごとに25元を提供しており、趣头条の8元を上回っています。
複数の趣头条ユーザーは、アプリを利用する主な理由はお金であると述べる一方、お金を稼ぐのが難しくなっていると不満を漏らしました。
北京郊外に住む派遣労働者の翟立雲（Zhai Liyun）さん（45歳）は、寝る前に「クリックベイト」記事を読んでいると話しましたが、友人のほとんどがすでにこのプラットフォームを利用しているため、これまでに稼いだのは20元だけだとのことです。
清掃員の蔡さんは、目が悪くなり、アプリを使いすぎて体重が減ったため、利用を控えるようにしていると話しました。夫と娘からも注意を受けたとのことです。
「眠れない夜は夕方に遊ぶこともありますが、趣头条のせいで眠れなくなることはありません。最近はあまり考えないようにしています」と彼女は述べています。
