ラム・ヘトゥは、16回目の申し込みでついに妻を得られると確信していた。しかし、インド中部ブンデルカンド地方で伴侶を探した他のすべての試みと同様に、その願いはかなわなかった。同地方では、長年の干ばつと水不足により、結婚相手となりうる女性たちが遠ざかっている。
半乾燥地帯の井戸は枯れ果てており、降雨量がわずかなため、一部の村人は水を求めて何マイルも歩くことを余儀なくされ、収穫が減少するなか、他の人々は仕事を求めて都市へ移住している。
しかし、干ばつはさらに深刻な影響ももたらしている。
人口がまばらなブンデルカンドの町や村々では、2,000万人が暮らしており、結婚適齢期の娘を持つ親たちは、婚約が経済的破綻を招きかねないとして、希望を抱く求婚者たちの申し出を断っている。
「親たちは普通、『水がなければ娘もなし』と私に言います」と、42歳で月4,000ルピー（58ドル）を稼ぐ農業労働者のヘトゥは語った。
「1月に、ある父親が『考えておこう』と言ってくれたので、すぐに結婚式のことを夢想し始めました」
しかし、将来の義父になるはずだった人物への連絡は、応答がないままだった。
「親たちは、娘たちが残りの人生を水くみに費やすことになるのではないかと心配しているのです」と、小麦、大麦、ヒヨコマメの栽培で知られるバラガオン村で、ヘトゥは語った。
同じブンデルカンド出身の他の男性たちも、干ばつで作物が台無しになり、独身のまま取り残されたと、トムソン・ロイター財団に語っており、その話は彼のものと重なる。
これは、極端な暑さ、海面上昇、頻繁な洪水、強力なサイクロンにますます見舞われている国において、気候変動に関連する多くの社会的影響の一つにすぎない。
「気候変動の影響は危険です」と、農村コミュニティのエンパワーメントに取り組む団体、Parmarth Samaj Sevi Sansthanの事務局長であるサンジャイ・シンは語った。
「私たちにまだ時間があるうちに対策が取られなければ、失業、飢餓、栄養失調という既存の問題は、さらに深刻になるだけでしょう」と彼は付け加えた。
インド北部の地域では、ここ数週間、モンスーンの雨と死者を出す洪水に見舞われた一方、他の地域では乾燥した時期が続いており、そのなかには、6月に主要な4つの貯水池が干上がって危機に陥ったチェンナイ市も含まれる。
ブンデルカンドは、過去20年間に13回の干ばつに見舞われており、通常は年間52日の降雨日がある。しかし、民間の気象予報機関であるSkymet Weatherによると、2014年以降、その日数は半分以上に減少している。
「水がすべてです。水は通貨のようなものです。水があれば、妻を含むすべてを手にできます。水がなければ、何も手にできません」と、バンガオン村の水評議会の代表であるダニラム・アヘルワルは語った。
都市への移住
小麦、雑穀、豆類を栽培する、雨水に依存する小規模農家が、ブンデルカンドの現金経済の柱となっている。
雨が降らず作物が枯れると、収入や結婚の見通しが損なわれ、近隣の都市への大規模な移住が引き起こされる。
インド水ポータルサイトの環境活動家であるケシャブ・シンによると、過去10年間で、農村部ブンデルカンドの人々の5人に2人が都市への移住者となった。
シンは、地元組織の連合体であるブンデルカンド水フォーラムにも参加しており、その責任は、水管理の不備と不適切な政策にあると語った。
「このままの状況が続けば、ブンデルカンドは独身男性の地として知られるようになるでしょう」と彼は語った。
玄関扉に金属製の錠がかけられた空き家が、よく見られる光景となっている。
ヘトゥの村であるバラガオンは約8,000人が暮らしているが、地元の行政長であるラマダール・ニシャドによると、今年これまでに少なくとも100人がこの村を離れたという。
村人たちによると、毎年約200人が荷物をまとめ、一時的または永続的に村を離れている。
「ここでは少なくとも2年間、結婚式が一度も行われていません」と、牛糞が散乱する荒廃した結婚式場の外に立つニシャドは語った。
人身売買業者
誰もが都市に向かうわけではない。作物の不作や深刻な負債による農民の自殺は、「干ばつ孤児」や未亡人を生み出しており、彼女たちはしばしば、売春へ追い込もうとする人身売買業者の餌食になるとシンは語った。
多くの男性が必死に妻を求めているため、人身売買業者は他州から将来の花嫁候補を地域に誘い込む機会を見いだしていると、シンや他の活動家たちは語った。
水不足が深刻なチャトルプール県では、多くの男性が近隣のオディシャ州出身の女性と結婚している。
3人の女性は、トムソン・ロイター財団に対し、「仲介人」が接触してきて、完璧な相手を紹介すると約束されたと語った。その相手とは、土地を持ち、十分な水供給のあるコンクリート造りの家に住む男性だという。
「しかし、話が違いました。故郷では、水は蛇口から出てきました。ここではすべて手押しポンプです。給水車も来ません……。こんなにひどい状況だとは、誰も教えてくれませんでした」と、12年前にチャウケダ村に来た30歳のリナ・パルは語った。
地元の人々によると、児童婚も蔓延している。
高額な授業料のため、多くの少女が学校に通えないと彼らは語った。
代わりに、親は少女たちを水くみに行かせる。経済的な負担とみなされ、早い場合は12歳で嫁がされる。
18歳で花嫁となったシーマ・アヘルワルは、ブンデルカンドの村が女性にとってどれほど魅力のない場所になりうるかを、男性たちが理解していないと語った。
「女性を責めることはできません。ここは本当にひどいところです。水がすべてを決めるのです。いつ食べ、眠り、体を洗うかまで。すべてです」と、バンガオンで10年間暮らし、現在28歳で、家族をデリーへ移住させることを計画しているアヘルワルは語った。
