現在のエボラ流行は、 ワクチンの使用なしには終息しないおそれがある という警告が世界に発せられている。認可されたワクチンはまだ存在しないが、その状況は間もなく変わるかもしれない。科学者たちが急速に進展を遂げているためだ。
今週、実験段階のワクチン800バイアルがカナダから西アフリカへ出荷される。このワクチンは実験段階で未認可ではあるものの、すでに9,000人が感染し、少なくとも半数が死亡しているこの病気の拡大を防ぐことが期待されている。 9,000人が感染し、そのうち少なくとも半数が死亡している。
防御の促進
ワクチンは、感染症に対する公衆衛生戦略の重要な柱となってきた。天然痘の撲滅や、ポリオと麻疹の制御は、その成果である。
ワクチンには、病原体の弱毒化された型、またはその分子の一部が含まれている。こうした部分は「抗原」と呼ばれ、免疫系によって認識される。その結果、免疫系は長期間持続する抗体とウイルス特異的T細胞を生成し、感染に対抗することができる。ワクチン接種は、病原体への危険な曝露を伴わずに、適応を通じて免疫が獲得される自然の過程を模倣するものである。これにより、今後数週間、数か月、数年の間に実際に病原体に曝露された場合でも、感染とそれに続く発病を防ぐことができる。
これは容易に聞こえるかもしれないが、効果的なワクチンの開発は非常に困難であることで知られている。現在、呼吸器合胞体ウイルス（RSV）やC型肝炎ウイルスによる感染症など、多くの一般的なヒト感染症に対する認可済みワクチンは存在しない。現在のエボラ流行においては、迅速な診断、検疫、より良い治療といった公衆衛生上の介入の成否が、症例数の多さと影響を受けた国々のインフラ不足によって制限されている。
ワクチン接種は、予防措置としてエボラの流行を封じ込める上で重要な役割を果たしうる。近隣の他の集団へのウイルスの拡散を食い止め、それによって的を絞った対応を可能にするからである。
10年にわたる開発
出荷されているエボラワクチンは、カナダと米国の研究者によって10年以上にわたり開発されてきたもので、VSV-EBOV（水疱性口内炎ウイルス－エボラウイルス）として知られている。このワクチンは遺伝子組み換えウイルスであり、 動物ウイルスであるVSV （狂犬病ウイルスの近縁種）の株を基にしており、 重要なエボラ抗原を作るように改変されている。これらの抗原により、身体は野生型エボラウイルスに曝露されることなく、適応免疫応答を起こすことができる。
重要なのは、VSV株は体内で複製できる一方で（そのため「生」ワクチンと呼ばれる）、ヒトで病気を引き起こしたり伝播したりする能力を持たないことである。作られるエボラ抗原は、その糖タンパク質（GP）である。GPは、ウイルス表面に存在する非常に重要な糖鎖で覆われたタンパク質であり、これによりウイルスはヒトの細胞に侵入し、複製し、最終的に病気を引き起こすことができる。VSV-EBOVワクチン接種を通じて身体がGPに対する免疫応答を起こすと、生成された抗体がGPに強く結合し、感染を防ぐことができる。
エビデンスを示す
エボラワクチンの開発は、米国食品医薬品局（FDA）の「動物有効性規則」に基づいて進められている。この規則では、少なくとも2種類の動物モデル（本件ではマウス、モルモット、非ヒト霊長類）において良好な安全性と有効性のデータが得られ、かつ少数のヒトで安全性が示されれば、認可が与えられうるとされている。しかし、この病気の致死性を考えると、ヒトを対象とした標準的な臨床試験は実施が困難であるか、倫理的に問題がある可能性があるため、このワクチンは現在も未認可のままである。多くの 流行中のエボラ治療に関する臨床試験の要件緩和を支持している 。これは感染拡大の抑制に役立てるためである。
VSV-EBOVは動物モデルで広範囲に試験されてきた。 VSVを基にしたエボラワクチンは、霊長類モデルにおいて最も安全で効果的なワクチンの一つであり、霊長類モデルは前臨床動物試験における「ゴールドスタンダード」とみなされている。
ワクチン接種は、 霊長類において100%の有効性を示し 、感染時には 免疫付与の4週間後に野生型エボラウイルスに感染させた場合でも有効であった。比較的少量の用量で足り、 その安全性プロファイルは非常に高い。免疫系が弱い霊長類においても、 その安全性は保たれた。
VSV-EBOVは迅速に作用する。感染後1時間未満に投与した場合でも効果があることが示されている 感染後1時間未満に投与した場合でも効果があることが示されている。ただし、感染前に曝露した場合と比べると防御効果は低い。VSV-EBOVは、高度封じ込め施設での 実験室事故の後に ヒトに投与された例もあり、その安全性も確認されている。そのため、VSV-EBOVは現在、米国の 健康な志願者20人を対象に ヒト臨床試験が行われており、結果は年末までに得られる見込みである。
手段の一つ
VSV-EBOVは、試験中のエボラ用ワクチンまたは治療薬の中で唯一のものではない。注目すべきものとして、 zMapp （モノクローナル抗体カクテル）と、 チンパンジーアデノウイルスワクチン がある。このワクチンも、 エボラGPを発現させることを目的としている。これらは積極的に開発が進められており、前臨床試験の結果や、少数のヒト志願者での試験結果から、いずれも有望に見える。
アデノウイルスワクチンは、VSV-EBOVと比較して最も開発が進んでいるが、必要な免疫を獲得させるにはより多量のウイルスが必要であり、接種から免疫獲得までに要する期間もVSV-EBOVよりはるかに長い。
影響を受けた地域のどこに現在のVSV-EBOV出荷分を配分するのか、あるいは誰が最初に受け取るのかについては不確実性があるものの、800バイアルではこの流行を封じ込めるには明らかに不十分である。ワクチンを生産している関係者は、より大きな生産能力を持つ企業へ「生産の移管を強く求められて」いる状況にさえある。
これらの実験的なワクチンや治療薬が短期的に役立つかどうかは、まだ分からない。それでも、迅速で、効果的かつ安全な対応が必要であることは明らかである。知見を臨床に応用する取り組みは、その背後にある科学の進展に歩調を合わせる必要があるが、脆弱な患者の安全を犠牲にしてはならない。
本記事は、 The Conversation
と協力して掲載されたものである。著者：Connor Bamfordは、英国のMRCグラスゴー大学ウイルス研究センターのポスドク研究員であり、重要なヒト病原体であるC型肝炎ウイルスの細胞生物学を研究している。
画像：2014年10月6日、フリータウンのRokupa病院近くで、防護具を準備する医療従事者が鏡に映っている。REUTERS/Christopher Black/WHO/Handout via Reuters。
