多くの欧州諸国と同様、エストニアは出生率の低下と、それに伴う経済的な圧力に直面している。しかし、明るい材料もある。それは電子居住者制度で、仮想住民はバルト諸国の同国で生まれた実際の人口を上回るペースで増加している。
2014年、エストニアは世界中の誰もが利用できる電子居住権の提供を開始した。この制度では、政府発行のデジタル身分証明書が付与され、保有者はエストニアで仮想事業を始め、運営する権利を得る。デジタルノマドは銀行口座や決済サービスを利用でき、エストニアに実際に滞在する必要はない。ただし、市民権ではないため、電子居住者は実際に居住する場所で引き続き税金を納めなければならない。
ほぼすべてがデジタル化された国では、この制度は理にかなっている。エストニア政府はペーパーレスで、最も基本的な記録やシステムまでコンピューターサーバーに保管されていると、同国の最高情報責任者シーム・シックット氏は、国際通貨基金が公開したポッドキャストで語った。（同国はルクセンブルク政府のデータセンターにバックアップを保管している。）
シックット氏によると、デジタル署名などを含む電子システムによって官僚手続きの効率が上がり、起業家と政府の双方の費用を節約できる。また、投票もデジタル化されており、エストニア国民は間違えた場合に投票を変更できる。
「ほとんどのことはデジタルでできます」とシックット氏は述べた。「生活のあらゆる側面に浸透しています。」
電子居住権の申請者の主な出身国にはロシア、ウクライナ、日本、米国が含まれる。この制度により、起業家は欧州連合の単一市場にアクセスできる。日本の首相でさえ、安倍晋三氏が登録している。しかし、電子居住者の出身国リストではフィンランドとドイツも上位、または上位に近く、EU市場へのアクセス以外にも理由があることをうかがわせる。
一部の人にとっては、新しさが魅力なのかもしれない。開放性の拡大や国境の縮小への楽観的な期待もそこにある。申請者の約41％は、特定の地理的地域に縛られない国際事業を営んでいると答え、14％は単に「電子居住権のファン」だと報告している。申請者で最も多い年齢層は31～40歳で、88％が男性だ。
エストニアの人口は130万人で、この基準では欧州で最も小さな国の一つだ。そのため、1991年にソ連から独立したこの共和国は、経済のデジタル化で世界を何十年にもわたり先行しようとしてきた。例えば政府はインターネットのブロードバンド整備への投資を後押しし、国内の学校では7歳からコーディングを学び始める。スカイプは2003年にサービスを開始し、最初の1カ月で100万人の利用者を獲得したが、その起源はエストニアにある。
エストニアの電子居住者制度は、約4万5000人にまで拡大したが、まだ小規模だ。5年ごとにタリンで開催される国民歌謡祭に民謡を歌いに集まる人々の数とほぼ同じ規模である。しかしシックット氏によると、一見控えめなこの人数も、エストニアほどの規模の国にとっては大きな意味を持つ。仮想の電子居住者が直接税収を生み出すわけではないが、国内企業が金融サービスやバーチャルオフィスなどを提供するようになる。同氏は、この制度がエストニア経済に雇用を生み出すことに成功し、すでに創出された追加収入は政府の投資額を上回っていると述べている。
