サハラ以南アフリカの人口は世界の13%を占める一方、世界の疾病負担の24%を抱え、医師の数は世界全体のわずか2%にとどまる。深刻な保健状況の背景には、この地域の医療投資の危機がある。世界の医療支出のうち、サハラ以南アフリカに使われているのはわずか1%だ。
サハラ以南アフリカで高まる医療需要に応えるには、医療資産だけでも新たに250億～300億ドルの投資が必要と推定されている。しかし、医療投資の中で、アフリカの医療へのアクセス向上にデジタルソリューションが果たしうる役割は、まだ十分に探られていない。
サハラ以南アフリカの多くの国では、すでに携帯電話の普及率が高く（85%）、インターネットの普及も進んでいる。モバイル端末はますます一般的になり、同地域の一部の国では医療の向上に役立てられている。南アフリカでは、医療従事者や患者によるスマートフォンの利用拡大を背景に、単体型モバイルヘルス（mHealth）端末の導入が進み、人々はすでにデジタルヘルス時代を実感している。南アフリカのメッセージングプラットフォームMomConnect（モバイルメッセージングプラットフォーム）では、465,703人がサービスを利用し、デジタル参加の成熟が進んでいることを示した。
モバイル技術の利点は、アクセスの向上にある。地理的な距離や乏しい資源といった障壁によって、必要なケアを受けられない人が何百万人もいるが、デジタル時代にはこうした障壁をはるかに乗り越えやすくなる。実際、医療へのアクセスや提供を改善するために技術を活用する方法は数多くある。たとえば以前は、患者が遠く離れた診療所まで出向いても、必要な薬が在庫切れになっていることがあった。現在、ウガンダでは約27,000人の政府保健従事者が、mTRACというモバイルヘルスシステムを使って全国の医薬品在庫を報告している。
もう一つの例は、2014年から2015年にかけて西アフリカで起きたエボラ危機だ。WhatsAppのシステムにより、BBCはそのプラットフォームを通じて、農村部や隔離地域に暮らす人々に命を救う健康情報を共有できた。また、人々は質問したり、体験談や地域での解決策を共有したりすることもできた。
またガーナでは、ノバルティス財団とパートナーが、医療専門知識をより広く届けるための遠隔医療システムを開発した。このシステムでは、最前線で働く保健従事者が電話をかけるだけで、紹介先の病院にある相談センターにつながる。そこでは、適切な専門知識を持つ医師や専門医が、数時間離れた場所から24時間体制で対応できる。
アフリカで医療サービスや製品の需要が高まっていることを受け、Quantum Global Groupは4億ドルの専用医療基金を設立した。同基金は、アフリカ大陸全域の民間医療センター、医薬品、バイオテクノロジー、医療機器、医療支援サービスへの投資機会を検討する。
世界的な視点では、テクノロジーに何ができるかに気を取られ、地域主導の解決策や協議といった開発の基本原則を忘れてしまう誘惑も多少ある。しかし本当の推進力となるのは、デジタル技術がアフリカの農村部に暮らす人々にも医療を届けられる力を生かし、こうした取り組みを実質的な規模に拡大し、長期的に持続可能なものへと変えていくことだ。
テクノロジー、特にインターネットやインターネットを活用したサービスの普及により、アフリカ諸国は国民に医療サービスを提供しやすくなった。しかし、この分野でテクノロジーを効果的に活用するには、十分な訓練を受けた医師や看護師が必要だ。サハラ以南アフリカでは医療従事者が不足しており、適切な研修を受ける機会や継続医学教育を受ける機会も十分にない。そのため、地域の医療人材の能力向上は、プライマリーヘルスケアへの具体的な民間投資を実現するための重要な前提条件となる。
