アフリカでは、初期の一部予測が示唆していたほど、COVID-19による死亡者は少なかった。
主な理由は二つあります。一つは、さまざまな環境でのウイルスの挙動についての知識が限られていたこと、もう一つは、アフリカのパンデミック対応力が過小評価されていたことです。
以下では、アフリカの流行から得られた主な知見と、将来のパンデミックに備えるためにそこから学べることを紹介します。
初期の予測では、公衆衛生の研究者らがCOVID-19パンデミックの影響について、アフリカに厳しい状況が訪れるとの見通しを示していました。この大陸は、疾病と死亡の大きな負担に直面すると予想されていました。しかし、こうした予測は現実にはなりませんでした。大陸での死亡者数は、予測を下回りました。
さらに、世界の他の多くの地域と比べても、アフリカへの影響ははるかに小さくなりました。例えば、アフリカ大陸全体で記録された死亡者の総数は、英国だけで記録された人数をわずかに下回っています。過少報告を考慮しても、死亡率は西欧より低くなっています。
COVID-19がアフリカ諸国を襲うという予測が誤っていた理由はいくつかありますが、特に重要なのは二つです。一つ目は、さまざまな集団や環境におけるウイルスの挙動について、科学的知見が限られていたことです。二つ目は、パンデミックへのアフリカの対応力が過小評価されていたことです。
比較的貧弱な保健インフラにもかかわらず、アフリカの公衆衛生従事者は、感染症の流行への対応に関する豊富な経験を蓄積してきました。2014～2016年のエボラ西アフリカでの流行では、地域の医師が利用可能な緩和策を活用し、地域社会に根ざした強力な医療体制が機能する様子が示されました。
2020年9月までには、パンデミックが大陸で予測とは異なる経過をたどっていることが明らかになりました。これは、アフリカ諸国がアフリカのために、アフリカで収集されたデータから教訓を学ぶ必要性を浮き彫りにしました。
そのため、私と同僚は、国立衛生研究所（NIHR）のグローバルヘルス・ユニットであるアフリカの利益につなげる感染症対策において、ガーナ大学とエディンバラ大学の協力者、ならびに世界保健機関（WHO）アフリカ地域事務局と連携し、加盟国から収集されたデータを分析しました。
WHOアフリカ地域の加盟国において、パンデミックの第1波と第2波の期間中に、COVID-19の最初の症例が確認された時期や死亡者数に影響を与えた要因を特定しました。また、保健システムの備えと各国政府のパンデミック対応の関連性も調べました。
都市人口の割合が高い国では、農村人口の割合が高い国よりも早くCOVID-19の初症例が確認されました。HIV有病率の高い国では、COVID-19による死亡者数が最も多く報告されました。また、保健システムが最も発達した国々で、COVID-19の症例数と死亡者数が最も深刻でした。
今回の知見は、アフリカの流行を理解する助けとなり、将来のパンデミックに向けた教訓をもたらしました。
アフリカにおけるCOVID-19の概況
私たちの最近の研究では、ウイルスの感染要因と潜在的なリスク要因に関する知見に基づき、COVID-19パンデミックの広がりや深刻さに影響し得る要因を調査しました。そうした要因を15項目検証しました。
都市人口の割合、国際的な往来の活発さ、COVID-19検査能力が高い国では初症例がより早く確認されましたが、島国では遅くなりました。屋内でのウイルス感染、欧州からアフリカへのSARS-CoV-2の流入、監視と検査の重要性について分かっていることを踏まえれば、この結果は意外ではありません。
エジプトは、最初に症例を報告した47のアフリカ諸国のうちの1か国で、その報告は2020年2月でした。2020年3月下旬までにほとんどの国で症例が記録され、最後に報告したのはレソトで、日付は2020年5月14日でした。
HIV有病率の高い国では、死亡率も高くなる傾向がありました。HIV感染者は、COVID-19によるリスクがより高くなる他の健康状態を抱えていることが多いため、これも意外ではありませんでした。
WHOアフリカ地域の44か国のうち、入手可能なデータがある国では、第1波（2020年5月から8月）に南アフリカの死亡率が最も高く、人口10万人当たり33.3人の死亡が記録されました。次いでカーボベルデが17.5人、エスワティニが8.6人でした。最も低かったのはウガンダで、人口10万人当たり0.26人の死亡が記録されました。
アフリカの実際の死亡者数は、公式発表の3倍を超えると考えられており、世界平均をわずかに上回ります。それを考慮しても、今回の知見はなお有効です。
最も重要な知見は、十分な備えがあり、レジリエンスも高いように見える南アフリカなどの国々が、パンデミックで最も大きな打撃を受けたことです。これはアフリカに限ったことではありません。先進国がCOVID-19によって特に大きな影響を受けることが多いという世界的傾向と一致しています。このことから、備えの不足と脆弱性は同じものではないと分かります。
保健システムのパンデミックへの備えは不十分だったかもしれませんが、人口構成や農村人口などの他の要因によって、アフリカの人々は脆弱性が低くなっていました。また現在、他の病原体に過去に曝露した経験が、COVID-19に対する防御的な交差免疫を誘導したり、免疫表現型を変化させたりして、その結果、疾病の進行や予後に影響する可能性についても調査しています。
私たちの分析は、感染拡大の抑制や緩和に関する政策を導く予測モデルに、各地域の状況に即したデータを用いることが極めて重要だと示しています。これにより、状況に即した介入策の立案が可能になります。WHOアフリカ地域事務局長のマツィディソ・モエティ氏は、次のように述べました。
「COVID-19によってアフリカで多数の症例が発生すると予測した初期のモデルは、その大半がアフリカ大陸外の機関によるものでした。アフリカと欧州の研究者によるこの協力は、アフリカの流行に関する分析を、しっかりと現地に根ざしたものにする重要性を示しています。」
この研究は、予想されていなかった脆弱性も明らかにしました。例えば、保健システムが強固な国でも、パンデミックに対して脆弱な場合があります。したがって、潜在的な脅威の影響評価や将来のパンデミックへの備えの計画には、感染・疾病の伝播動態と地域固有のリスク要因を反映させる必要があります。
若年層の多さや都市化の進展の低さなど、アフリカ特有の他の要因が、大陸でCOVID-19の症例数と死亡者数が比較的少なかったことに寄与したのは明らかです。モエティ氏は次のように述べ、これらの点を改めて強調しました。
疾病の感染について、ウイルスの特性だけに基づいて理解することは、もはやできません。COVID-19は社会的な文脈の中で広がり、その文脈が感染拡大に大きな影響を及ぼします。
今後に向けて
今後、アフリカの研究者と政府が取り組むべきことは三つあります。
第一に、アフリカの科学者は、国レベルおよび大陸レベルで、アフリカ主導によるアフリカのCOVID-19流行の分析をさらに進める必要があります。こうした分析には、アフリカの社会生態学的環境と、地域社会を基盤とする割合が高い医療提供体制の構造が及ぼす影響に関する研究を含めるべきです。
第二に、これらの結果を活用して、新興感染症や流行性疾患に対するアフリカ固有の強みと脆弱性を特定し、備えの計画に役立てる必要があります。また、世界健康安全保障指数などのパンデミック備えの指標に、これらの点を確実に反映させる必要があります。
第三に、データに基づくイノベーションや介入に役立つデータを適時に利用できるよう、オープンデータの共有を加速させる必要があります。
