コロナウイルスの症例が急増すると、アフリカの医療制度は限界を超えてしまうだろう。
米国のように、医療従事者に個人防護具を供給することさえ困難な国がある中、アフリカが支援を受けられる見込みはほとんどない。
リベリアで最初のCOVID-19症例は、スイスから病気を持ち込んだ人物によるものだった。この旅行者の家庭で料理人として働いていた人物が、リベリアで次に陽性と判定された。
これは本来あるべき仕組みではない。固定観念によれば、工業化されていない国のスラム街に暮らす労働者階級――この話では料理人にあたる――が感染を旅行者に伝え、その旅行者が工業化された国にその伝染病を持ち込むことになる。しかし、我々は固定観念どおりの時代に生きているわけではない。
数年前に西アフリカで発生したエボラ出血熱の流行を思い起こしてほしい。3年半の間に疑い例28,646件のうち7件がアフリカ大陸の外に出た。それにもかかわらず、工業化された世界は全面的なパニックに陥った。
今日では、工業化された世界こそが、感染症をグローバル・サウスに輸出している。エボラ出血熱ほど致死性は高くないものの、COVID-19ははるかに感染力が強い。
長年十分な資金が投入されてこなかった医療制度を抱えるアフリカは、今まさに爆発を待つ時限爆弾のような状態にある。COVID-19の感染例は、最初の数十件が3月に確認されたが、ウイルスはおそらくその数週間から数か月前にはすでに到達していた。
大規模な対策が講じられなければ、アフリカにおけるCOVID-19による死者数は、現在世界が目にしている水準をはるかに上回る可能性がある。しかし、米国のように医療従事者に個人防護具（PPE）を適切に供給する余裕すらない国があるなか、大幅な財政支援はほとんど期待できない。
聞こえてくるのは労働者たちの声で、自らフェイスシールドを作ったり、外科用マスクを再利用したりしているという話だ。私はそれを聞いて、リベリアでエボラ出血熱の流行時に、我々も同じことをせざるを得なかったことを思い出す。個人防護具の不足は壊滅的な影響をもたらした。リベリアでは、エボラ出血熱およびその関連原因により192人の医療従事者が死亡した。
それでも、これほど危険なウイルスに対しては、国際社会は米国からリベリア、そしてそれ以外のあらゆる地域まで、支援を必要とするすべての国に投資すべきである。そうしなければ、この感染症が世界中で猛威を振るい続けてしまうからだ。
サブサハラ・アフリカは、HIV/エイズ、マラリア、結核などの感染症の影響を不均衡に受けている。心臓発作やがんなどの非感染性疾患も増加しており、それに加えてエボラ出血熱、麻疹、髄膜炎、サルポックスなどの流行が頻繁に発生している。保健医療制度は深刻な課題に直面しており、必須医薬品の供給は不安定で、電力はほとんどないか全くなく、患者にとって医療費は高額で、医療施設へのアクセスも乏しい。我々は、地球上で最も深刻な乳幼児および妊産婦の罹患率と死亡率を抱えている。
アフリカでCOVID-19の進行を妨げるものはほとんどない。COVID-19は、人類史上最も速く広がり、最も深刻な打撃を与えているパンデミックの一つである。これは、アフリカ大陸の1.2億人以上の人々にとって差し迫った脅威となっている。アフリカの医療費の多くを負担している高所得国自身も、COVID-19との戦いに直面している。
正直に言えば、さらなる支援が得られなければ、COVID-19が実際にどれほどの影響をもたらしたのか、我々は決して知ることができないかもしれない。リベリアの医療制度は、最初の2例を特定し、その接触者を追跡することができた。まさにトップレベルの制度であるべき姿である。アフリカの他の多くの国々も、エボラ出血熱での経験のおかげで、先を行く対応を取っている。
しかし、感染者が急増すれば、最善の制度であっても限界を超えてしまうだろう。そして、最も貧しい国々を含め、感染を根絶できなければ、このパンデミックが終わることはない。結核などの他の感染症でも見られるように、ひとたびスラム街や世界各地の困窮した地域に定着すると、感染は必ず外部へ広がり、より豊かな地域を脅かすことになる。
西アフリカを席巻したエボラ出血熱の流行は、ギニア、リベリア、シエラレオネにとって存立を脅かす脅威であった。世界各国の政府にとっての課題であり、国際的な公衆衛生制度をこれまでにない形で深刻に脅かした。
しかし、COVID-19の最初の数か月はエボラ出血熱より深刻な打撃を与えているものの、我々の多くが決して忘れることのない教訓が一つある。
我々は皆、この地球を共有している。COVID-19やエボラ出血熱のような感染症を遮断できないのと同様に、我々全員が共有する人類の絆を遮断することもできない。このパンデミックを乗り越えるためには――そして我々は乗り越えるだろう。人類は粘り強い種であるからだ――世界の困窮した地域を支援することで、我々は共に乗り越えていかなければならない。歴史のこの章は、そこまで暗い結末を迎える必要はない。
