「サンゴの体外受精」によって生まれたサンゴの個体群が、初めての白化現象を乗り越え、来年には産卵を迎える見込みだ。
サンゴの体外受精は幼生再生技術であり、大規模な一斉産卵の際に放出される精子と卵子を採取するものである。
ヘロン島沖の60群体以上のサンゴが、グレート・バリア・リーフにおいて再定着した最初の繁殖個体群になりつつある。
2016年にグレート・バリア・リーフで実施されたオーストラリア初の「サンゴの体外受精」試験によるサンゴの個体群は、近年の白化現象を生き延びただけでなく、来年には繁殖して産卵する見通しであると研究者らは述べている。
「とてもわくわくしています」と語ったのは、サザンクロス大学海洋生態研究センター所長で、サンゴの精子と卵子を年に一度の一斉産卵の際に採取する幼生再生技術の開発を主導したピーター・ハリソン氏である。
特別に設計された囲いの中で約1週間幼生を育成した後、科学者らはそれらを白化によって被害を受け、生きたサンゴを必要としているリーフの各地に配置する。
ハリソン氏のチームは、グレート・バリア・リーフ財団と協力し、2016年にヘロン島沖で初めてこの手法を用いた。現在、同所では60群体以上のサンゴが、サンゴの体外受精を通じてリーフにおける再定着した最初の繁殖個体群となる途上にある。
「この結果は、幼生再生技術が私たちの予測どおりに機能することを証明しており、ごく小さな顕微鏡サイズの幼生から、わずか数年で非常に大きなサンゴを育てられることがわかりました」と、ハリソン氏は12月初めに再生現場を訪問した後に語った。
サンゴの直径はわずか数センチメートルから皿程度の大きさまでさまざまで、3月にヘロン島を襲った白化現象にもかかわらず、健全な状態であった。
科学者らによると、3月の白化現象はリーフで観測された中で最も大規模なものであり、5年間で3回目の白化現象であった。
白化は、より高温の海水がサンゴの餌となる藻類を破壊し、サンゴが白くなることで起こる。
ジェームズ・クック大学による最近の研究では、同リーフは過去30年間にサンゴの半分以上を失っており、大規模な白化現象からの回復力が低下しているのではないかという懸念が示された。
グレート・バリア・リーフは、オーストラリア北東海岸に沿って2,300キロメートル（1,429マイル）にわたって広がり、その面積はテキサス州の半分の広さに及ぶ。1981年にユネスコによって世界遺産に登録され、地球上で最も広大かつ壮観なサンゴ礁生態系とされている。
