アフリカの小国ブルンジの農村コミュニティでは、16人の女性が、バナナの木の陰に荒々しく円を描くように並べられた、細く狭い木製のベンチに身を寄せ合って座っています。一人の女性の幼い子どもが膝の上でもぞもぞと動いています。別の女性は、眠っている赤ちゃんをラップで背中に括り付けています。
毎週、彼女たちはワールド・リリーフの「Savings for Life（生活のための貯蓄）」グループに集まり、基本的な金銭管理を学ぶとともに、緊急時、基本的な生活必需品、または小規模事業への投資のためにお金を貯めています。まず祈りから始め、一人ずつ、その週の貯蓄を金属製の箱に入れていきます。その週の最高額は2ドル、最低額は35セントでした。
その後、一部の女性はこの基金からローンを借り入れます。農家で、4人の子どもを持つ寡婦の一人は、30ドルのローンで自転車を購入し、収穫物を市場へ運ぶ計画を立てています。重い荷物を担いで半日歩く負担が省けるからです。別の女性は、娘を学校に通わせるために20ドルを借りました。女性たちは、支援と説明責任のために、ローンの使い道をグループと共有しています。
「貯蓄サークル」
この光景は胸が締め付けられるほど見覚えがあります。私はウガンダ西部の農村で、シングルマザーの母に育てられました。母は自分の5人の子どもを養い教育し、さらにこの数年では20人以上の孤児の面倒も見ました。そのために、母は地域の他の弱い立場の女性たちと協力し、当時「貯蓄サークル」と呼ばれていたものを結成しました。母は貯蓄サークルの資金を元手に、農業用の種や道具を買い、美容院のような小規模な事業をいくつか始めることができました。父はアルコール依存症で、身体的に暴力を振るい、頼りになりませんでした。そのため、すべての責任は母の肩にかかっていました。
母の物語は、サハラ以南アフリカの多くの農村コミュニティの女性にとってよくある話です。私が訪問しているブルンジの女性たちは、母をとてもよく思い出させます。貯蓄グループの近くで遊ぶ子どもたちの中に、私自身の姿が見えます。
今日でも、アフリカで最も弱い立場にあるのは女性と子どもです。しかし、母の貯蓄グループの時代からほとんど変わっていないように見える面がある一方で、私たちは大きな前進も遂げてきました。
貯蓄プログラムを通じて、ワールド・リリーフは世界中の10万人以上の女性（および数万人の男性）が経済的目標を達成することを可能にし、さらに、あまり目に見えないものとして希望をもたらしてきました。ブルンジのように資源に乏しい国では、慢性的な栄養失調率が世界で最も高い国の一つ（56%）であり、人口の78%が1日当たり1.90ドル未満の所得で生活しており、このようなプログラムは命を救うことができます。
ワールド・リリーフは2004年からブルンジで活動し、地域の教会が地域社会の最も弱い立場にある人々に奉仕できるよう力を与えてきました。そのプログラムには、貯蓄グループだけでなく、母子保健事業、栄養教育、農業プログラム、家族と子どもの強化講座も含まれています。
今日、女性が直面する課題は多面的であり、経済的なものだけではありません。世界中で、女性のエンパワーメントとジェンダー平等への投資が切実に必要とされています。また、コンゴ民主共和国や、レバノン、ヨルダン、イラクの難民キャンプなど、女性に対する暴力が極めて一般的な場所においても、その暴力と闘う必要があります。
闇を押し返す
今日、私は、母と同じように、貧困と不正義という闇を押し返すために日々懸命に闘っているブルンジの女性たちを称えます。そして、ジェンダーに配慮した開発プログラムを意図的に設計・実施し続けているワールド・リリーフのような組織を称えます。
希望は、脆弱性に立ち向かう強力な武器です。希望は、より良い住みやすい場所を作るための粘り強さと努力を後押しします。今こそ、これらの女性に寄り添い、地域社会を変革する主導者となれるよう力を与えるときです。
