中国の経済力は急速に拡大してきた。それを反映するように政治的影響力もますます強まり、軍事力も増している。しかし、中国が世界をリードする存在へと急速に変わりつつある分野には、あまり知られていないものもある。
同国のインフラは経済成長に追いつこうと急ピッチで整備されており、その過程で、まさに驚くべき規模の新たな土木事業が数多く進められている。
ここでは、アジアの大国が進める重要な事業をいくつか紹介する。
世界最大の浮体式太陽光発電所
中国は毎年、風力、水力、太陽光発電に、世界のどの国よりも多く投資している。大規模プロジェクトを数多く建設中で、最近世界最大の浮体式太陽光発電所の稼働を開始した。
かつての炭鉱が浸水した水面に浮かぶこの発電所は、中国東部の安徽省淮南市にある。発電容量は40メガワット（MW）で、小さな町に電力を供給できる規模だ。
淮南の発電所は、規模の面で大きな前進を示している。それまで最大だった浮体式太陽光発電所は、英国にある出力6.3MWの施設だった。来年稼働予定の日本の発電所が出力13.7MWでその記録を塗り替える見込みだが、それでも中国の新施設には遠く及ばない。
新シルクロード
中国と欧州を結んだ古くからの歴史的な交易路が、21世紀最大級のインフラ事業の一つとしてよみがえろうとしている。その影響は世界各地の経済に及ぶ。
「一帯一路」は、古い交易路を復活させ、アジアから欧州への物資輸送を効率化する包括的な取り組みだ。中国からすでに510億ドルを超える資金が拠出され、100を超える国々が自由貿易、協力協定、その他のパートナーシップを通じて参加している。
この大規模プロジェクトは、陸路と海路という二つの主要ルートを軸に進められている。陸路では輸送インフラとエネルギーに重点が置かれ、海路では港湾や新たな交易路への投資が柱となる。
超巨大望遠鏡
科学力の象徴として、これに並ぶものはなかなかない。500メートル球面電波望遠鏡（FAST）は巨大な電波望遠鏡で、次に大きいプエルトリコのアレシボ天文台（直径305メートル）を大幅に上回る。
サッカー場30面分の大きさを持つこの望遠鏡は、中国南西部の貴州省にある天然のクレーターに建設された。
1億8,000万ドルを投じたこの施設は2016年に正式開設され、宇宙のはるか彼方にある天体が放つ電波を捉える巨大な耳のような役割を果たす。電波は宇宙空間を長距離移動して届くため、非常に弱い。だからこそ、大きければ大きいほど有利なのだ。
この望遠鏡は、宇宙の成り立ちについて科学者の理解を深めるとともに、新たな恒星や地球外生命の兆候を探すのにも役立つ。
火星探査機
中国は天を見上げ、耳を澄ませているだけではない。非常に活発な宇宙開発計画も進めている。
中国の宇宙時代が始まったのは1970年で、初の人工衛星「東方紅1号」が軌道に投入された。
その後、衛星やロケットが次々と打ち上げられ、2003年には中国が宇宙飛行士を指す「 taikonaut（タイコノート）」の初飛行が実現した。
この望遠鏡は、宇宙の成り立ちについて科学者の理解を深めるとともに、新たな恒星や地球外生命の兆候を探すのにも役立つ。
2013年、中国は月面に探査機を着陸させた。月面着陸は約40年ぶりだった。
中国は2018年に別の探査機を月へ送る計画だが、さらに野心的なことに、2021年までに火星探査ミッションを実施することも約束している。
中国の月・火星探査計画のチーフデザイナー、呉偉仁氏はBBCにこう語った。「火星を周回し、着陸して探査車を展開します。すべて一つのミッションで行います。」
米国とロシアの宇宙開発計画への予算が冷戦期の最盛期以降、大幅に縮小する一方で、中国の宇宙開発計画への資金は増加している。
宇宙ステーション
NASA、ESA、ロスコスモスなど、世界の多くの宇宙機関が民間組織であるのに対し、中国の宇宙開発計画は軍事目的だ。
そのため、タイコノートは現在、国際宇宙ステーションに行くことができない。米国は、技術を共有すれば国家安全保障が損なわれるおそれがあるとしている。
中国の解決策は何か。独自の宇宙ステーションを建設している。試作宇宙実験室「天宮2号」は2016年に打ち上げられ、さらに大型の施設が続く予定だ。
中国がこれほどの規模のプロジェクトを単独で進められることは、最先端科学にどれほどの資金が配分されているか、そして世界をリードする存在になるという同国の決意の強さを示している。
超大型粒子加速器
欧州原子核研究機構（CERN）が大型ハドロン衝突型加速器を建設した当時、それは世界最大かつ最強の粒子衝突型加速器であり、同時に、これまでに建設された中で最大かつ最も複雑な実験施設で、世界最大の機械でもあった。
100カ国を超える国々から1万人以上の科学者や技術者が協力して建設したこの加速器は、フランスとスイスの国境の地下にある全長27キロメートルのトンネル内に設置され、ジュネーブ近郊に位置する。
誰もが認める壮大なプロジェクトだが、中国は現在、計画しているのは、はるかに大型の施設の建設だ。周長50～100キロメートルの粒子衝突型加速器を建設する意向を発表しており、建設の第1段階は2020年から2025年の間に開始する予定だ。
この施設では、時に「神の粒子」と呼ばれるヒッグス粒子が数百万個生成されると見込まれている。ヒッグス粒子は質量を生み出し、宇宙を構成する基本要素となる。
このプロジェクトでは、粒子の存在が2012年に実証されたCERNの加速器の7倍のエネルギーを生み出すことを目指している。
南水北調プロジェクト
地味な名称からは、この事業の驚くべき規模はうかがえない。
北京を含む中国北部の多くの都市で水不足に対処するため、水量の多い南部から大量の水が送られている。
最終的には、毎年448億立方メートルの水を国内で移送することを目指している。これはロンドンのテムズ川の水量を上回る。
インフラには、世界最長級の運河、河床の下を縫うように通るパイプライン、巨大な水路橋、そしてオリンピックサイズのプールを数分で満たせる揚水施設が含まれる。
これは世界最大の水移送プロジェクトで、移送する水量も距離も前例がない。総延長は4,350キロメートルで、米国の東西両海岸間とほぼ同じ距離だ。米国、イスラエル、南アフリカにも長距離水移送システムがあるが、これほどの規模のものはない。
約50万人が移転を余儀なくされる。
費用は約600億ドルと見積もられているが、大幅に膨らむ可能性がある。まさに壮大な規模の土木事業だ。
