淮河には、中国の桐柏山脈と大別山脈の高地から流れ込む支流があり、河南省と安徽省を660マイルにわたって蛇行しながら流れ、その後江蘇省の洪沢湖に注ぎます。
歴史的に、この川は両岸の農家の作物に水を供給してきており、その周辺では生計を立てる人々の暮らしが発展してきました。今日では、両岸に住む人々の生活の質はほぼ同じです。
しかし、川の北側に住む人々の平均寿命は、南岸の人々と比べて最大3年短くなっています。その理由は何でしょうか。冬季の暖房用に無料の石炭が燃やされることで、より高いレベルの汚染にさらされているためです。
そのことを明らかにしたのは、He Guojun教授とその同僚たちです。彼らは、1950年代から川の北側に住む住民に無料または補助金付きの石炭を供給してきた中国の淮河政策が健康に与える影響を調査しました。
同研究によると、淮河のすぐ北側では粒子状物質による汚染が46％高く、平均寿命が3.1年短くなっていることが示されました。
大気汚染は世界的な健康問題です。世界中で約45億人が、世界保健機関（WHO）が安全とみなす水準の2倍の濃度の大気中粒子状物質（PM）にさらされていると、Heの報告書は述べています。
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彼によれば、中国の全土が、直径10マイクロメートル以下の粒子状物質（PM10）に関する中国独自の1級基準を遵守すれば、中国だけで37億人以上の生存年数を救うことができるとのことです。
ここでは、香港科技大学（HKUST）で経済学、環境・持続可能性、社会科学を担当する助教授であり、その研究が大気質生活指数（AQLI）の開発に活用されてきたHe教授に、中国の大気質に関する研究について語っていただき、汚染が人類が直面する最大の環境リスクの一つである理由を説明していただきます。
あなたの研究は、汚染と平均寿命の関係を初めて明らかにすることができたのはなぜですか。
大気汚染が健康に悪いことは、昔から知られています。しかし、特に長期的な健康への影響を定量化することは非常に困難です。人々は移住し、その社会経済的地位によって、さまざまな汚染レベルにさらされる可能性があります。大気汚染と相関するすべての要因を管理することは、通常困難です。
そのため、淮河の研究は、この問題を調査するための独自の条件を提供しています。政府は「この線より上の地域では冬季の暖房を提供する」という線引きを行い、それによって大量の石炭が使用されました。その線より下の地域には、そのような制度はありません。もちろん、それは利益となることを意図したものでしたが、意図しない結果として、中国北部ではより高いレベルの汚染に直面することになりました。そのため、数十年にわたる曝露の後、この非常に興味深い条件を利用して、長期的な大気汚染への曝露が健康に与える影響を調べることができます。
汚染された空気を吸い込むと、体内では何が起きているのでしょうか。
人々が懸念しているのは、微小粒子状物質であるPM2.5です。粒子が非常に小さいため、肺や血液循環系に入り込むことがあります。体内を流れ、心臓や脳にまで達することもあります。例えば、既存の呼吸器系または心血管系の疾患を持つ人の場合、PM2.5は心臓発作や脳卒中などを引き起こす可能性があります。
体は粒子状物質に対して炎症反応を起こします。これは、体の外から何かが体内に入ったときに起こる反応です。そして体は、それが害を及ぼさないようにしようとし、その結果炎症が起こります。
しかし、影響は身体的なものだけではありません。煙の粒子が心臓、さらには脳にまで入り込むと、認知能力にも害を及ぼします。そのため、単なる炎症よりもはるかに広範な影響があります。昨年の研究では、汚染が認知能力と生産性に影響を与えることが示されましたが、そのメカニズムはまだ明らかになっていません。
世界保健機関の事務局長は、大気汚染を「静かな公衆衛生上の緊急事態」と表現しています。静かな公衆衛生上の緊急事態。あなたはこの見解に同意しますか。
はい、しかしある程度は、大気汚染による潜在的な害を過小評価していると思います。ただ、全体としては完全に同意します。
方法論的に言えば、WHOや多くの国際機関は、いわゆる関連性研究、すなわち大気汚染と健康の関連を調べる研究による推定に依拠しています。いわゆる自然実験や因果実験を検討する新しい研究の多くでは、その影響が関連性研究よりも大きいことが明らかになっています。
私たちはどのようにしてこの状況に至ったのでしょうか。
複雑な問題ですが、できる限りお答えします。基本的な理由は、貧しい国々が工業化を始めると、環境基準の相対的な遅れのために、多くの製造業を誘致することになり、その中には大気汚染を大きく引き起こすものもあるからです。しかし、人々が貧しい間は、きれいな空気に対価を支払う意思が非常に低くなります。そのため、政府も一般市民も、人々が「環境をより良くしたい、そうした病気にはなりたくない」と考えるほど所得が一定水準に達するまでは、大気汚染についてそれほど懸念しません。
経済学では、大気汚染はしばしば「外部性」と呼ばれます。企業は生産上の選択を行いますが、人々に課される外部費用を考慮しません。そのような場合、政府が何もしなければ、汚染物質によって害を受ける多くの第三者が生じることになるでしょう。誰かが喫煙しているときに周囲の人が影響を受けるのと同じですが、その人々は取引の当事者、すなわち買い手や売り手ではありません。
また、2008年の北京オリンピックに向けて北京の大気が浄化された件についても研究されていますが、死亡率にはどのような影響があったのでしょうか。
国際社会は中国の大気汚染に大きな懸念を抱いており、北京に対して改善を求めました。わずか1年強という非常に短い期間に、多くの規制が実施され、その結果、非常に劇的な改善が見られました。大会期間中の大気質は、前年と比べて約30％改善しました。
このような改善は、歴史的にもほぼ前例のないものでした。そこで、大会期間中の大気質の改善が人々の健康に影響を与えたかどうかを調べる研究を行いました。その結果、短期的にも人口の健康が大幅に改善したことがわかりました。空気がきれいになると、心血管系および呼吸器系の疾患で死亡する人の数がすぐに減少しました。また、規制の影響を受けた都市と受けなかった都市を比較しました。大気質が改善すると、これらの疾患で亡くなる人は減少しました。
オリンピック関連規制が月間死亡率に与えたと推定される影響
現在、北京や他の都市の大気質はどうなっていますか。
大会後、2010年から2013年にかけて、中国の大気質は再び悪化しました。しかし2013年、政府はいわゆる「汚染との戦い」を開始しました。過去5年間で、非常に汚染されていた中国北部の都市の大気質は、平均して35％以上改善しました。そのため、現在の北京と5年前を比べると、現在の大気質はオリンピック期間中のレベルよりもさらに良くなっていると言ってもほぼ差し支えありません。これは、強力な執行と優れた規制によって大気汚染を改善できることを示しています。
中国はどのようにしてこれを達成したのでしょうか。
それは、かなり包括的な計画です。まず、大気汚染の発生源、すなわち自動車、工場、そして農場でのわら焼きに注目しました。例えば、多くの工場を中心地域の外に移転させ、多くの汚染工場を閉鎖・廃止しました。政府は農家がわらを再利用するための補助金を提供しているため、農家はわらを燃やす必要がなくなりました。
社会の中で最も大気汚染の影響を受けているのは誰でしょうか。
急性の影響を見ると、乳児や高齢者が最も影響を受けています。その身体は大気汚染に対して最も脆弱だからです。しかし長期的に見ると、つまり数日や数か月ではなく何年にもわたって、誰もが影響を受けます。
しかし、曝露の不平等という点では、それは中国、そしておそらく他の発展途上国でも新たな問題になりつつあります。裕福な人々は、家庭や職場で防御機器を購入する余裕がありますが、貧しい人々にはそれができません。裕福な人々は現在、屋外より大気質がはるかに良い屋内で時間の80％を過ごしています。一方、貧しい人々にはその機器を購入する能力や資金がないため、曝露のレベルははるかに高くなっています。そのため、この防御技術の発展は、貧困層と富裕層の間の環境格差を拡大させています。
異なる経済圏において、大気汚染をめぐる不平等のギャップをどのように埋めることができるでしょうか。
私もそのことについて考えてきました。もちろん、私たちは皆、大気質と環境を大切に思っていますが、人々は所得や成長にも関心を持っています。私は、各国の発展段階に合わせた基準を設けることが理想的だと考えます。
一方では、規制の最適な水準が存在すべきだと言えます。規制が厳しすぎて雇用を損なうことは望ましくありません。また、規制が緩すぎて多くの人々が汚染の影響を実際に受けることも望ましくありません。より協調的な議論が必要です。
世界全体で、排出量を世界保健機関の大気汚染に関するガイドラインに適合させることができると楽観していますか。
長期的には、現在の傾向や、大気汚染に対する人々の決意と合意を踏まえると、実現可能だと考えます。ただし、汚染を削減するコストは高く、特に製造業に大きく依存する発展途上国にとっては大きな負担であることも認識すべきです。
政府と学界は、それを最も低コストで実現する方法を見つけるために協力すべきです。中国が行っていること、すなわち生産の停止、工場の移転や閉鎖は、非常に高いコストがかかります。しかし、目標を達成する低コストの方法を見いだせるはずです。ただし現時点では、そのための科学的根拠が不足しています。
どの国においても、汚染を発生させる産業を規制することは、最終的には政府の責任です。現在、多くのNGOが汚染や排出に関するデータをオンラインで公表しており、それが一般市民に情報を提供し、規制当局に対応を促しています。したがって、この問題に取り組むには、政府、NGO、そして一般市民の協力が必要となるでしょう。
