エサン・リウは英国の大学で修士号を取得したとき、それが中国に戻って成功するための切符になると考えていた。中国で3,000ドルかかる2年間の修士課程に進む代わりに、リウは海外での12か月の課程に6万ドルを費やすことを選んだ。
帰国後、経営管理を学んだ28歳のリウは、北京、上海、広州など大都市の求人情報を何時間もスクロールして探した。何十回もの面接を含む、苦しい10か月の求職活動の末、首都にある最大級の国有企業の一つに職を得た。月給は4,000元（600ドル）で、およそ半分にあたる。北京の平均所得の。
「授業に出て、論文を書き、言葉の壁やカルチャーショックにも対処しなければなりませんでした。卒業後に何をしたいのか考える時間は本当にありませんでした」と、英国で学生だった頃を振り返る。帰国したとき、国際的な学位は持っていたが、職務経験はなかった。
かつては世界水準の教育や経験の証と見なされていた海外の学位も、中国の求職者の間であまりに一般的になり、採用を左右する決め手ではなくなった。
リウは、43万人を超える「海亀族」の一人だ。海外留学した中国人学生を指すこの言葉は、世界で経験を積み、切望される海外の卒業証書を手にした後、2016年に中国へ戻った人々を意味する。しかし、この9月、国営通信社の新華社は、海外滞在が短期間にとどまり、進路が定まっていない学生を「入浴蟹」と呼ぶ新語を作った。中国東部で有名な陽澄湖に数時間だけ漬けられ、本物の湖育ちの蟹と並べて売られる毛蟹にちなんだ表現で、本物の蟹には最高値が付く。
1978年から2009年までの間に、海外で学位を取得した学生の62％が卒業後に帰国した。しかし、中国教育省によると、1978年から2016年までの平均で見ると、この割合は82％に上る。
欧米でビザ政策が厳格化し、中国でキャリアの機会が増えたことで、多くの海亀族が中国へ戻ってきた。ジョンズ・ホプキンス大学、ニューヨーク大学、デューク大学などの海外大学が中国にキャンパスを開設したため、国際的な学位は中国国内でも取得できるようになった。
海外で教育を受けた卒業生の帰国が増えるにつれ、彼らはもはや採用市場の最上位ではなくなっている。人事担当者は、かつて高く評価された海亀族をさらに分類するようになった。海外の学位はあるものの関連する職務経験が乏しい人は「入浴蟹」や「小亀」、名門大学を卒業し豊富な職務経験を持つ人は「大亀」と呼ばれる。
機械工学の求人を専門とする上海在住のベテランヘッドハンター、傅音は、学生の履歴書に海外大学の名前があるだけでは、もはや目を引かないとシックス・トーンに語る。「10年前とは違い、今の雇用主は候補者が海外留学したかどうかをあまり気にしません」と彼女は言う。「それより、海外で働いた経験がある人や、留学中にインターンシップをした人に関心があります」
ミー・モンモンのような帰国者は、新たな基準をよく理解している。スペインの大学を卒業して上海に戻った27歳のマーケティング専攻者は、留学はもはや特権ではなく、中国の大学を卒業した地元の学生も同等の能力があると話す。実際、彼らのほうが就職市場をよく理解していることも多い。
「中国の同世代と比べた私の唯一の強みはスペイン語だと分かりました」とミーは言う。低賃金の求人を何か月も吟味した末、国有企業への就職を決めた。「中国で仕事を探す際、地元の卒業生のほうが資源や情報を得やすいのです」
その結果、多くの海亀族は、期待した見返りを得たり、教育への投資を短期的に回収したりできないと感じている。これは、中国人留学帰国者の雇用と起業に関する2017年の報告書によるものだ。同報告書によると、海亀族のほぼ45％は、初職での税引き後月収が6,000元未満だ。この報告書は、北京に拠点を置くシンクタンクの中国グローバル化センターと、求人サイトの智聯招聘が作成した。調査対象となった帰国者の70％は、給与が予想を大幅に下回ると答え、約半数は将来のキャリアについて明確な計画を持っていなかった。
中国で順調なキャリアを歩んできた25歳の孫漢のような「大亀」は、事情が異なる。ミズーリ州セントルイスのワシントン大学で数学、経済学、心理学の三つを専攻し、複数のインターン経験も積んだ孫は、2014年に学士課程を修了する前から、米国と香港で就職のオファーを受けていたという。しかし孫は中国本土への帰国を決め、パートナーとともに、香港の高校生が米国の一流大学に出願し、実現可能なキャリアを選ぶのを支援する組織を運営している。利益優先で、ゴーストライティングによる大学出願エッセー作成を主な収入源とする多くの業者とは一線を画している。「自分が何者で、何を望んでいるのかを知ることが大切です」と孫は言う。
中国最大級の海外留学支援機関の一つでチーム責任者を務める詹莫奴は、海外の学位を取りたいものの、具体的な職業目標を持たない学生に多く出会うという。「語学試験にすら合格できず、海外でさらに学ぶ資格がない学生が大勢います」と詹は言う。国際英語能力試験（IELTS）の準備講座も教えている。「それでも親に費用を払う余裕があれば、学生たちは海外に出て外国の教育を受ける流れに乗るべきだと考えるのです」
熾烈な競争の中、多くの卒業生が今では、中国のいわゆる新一線都市での仕事を探している。東部の南京、南西部の成都、北西部の西安など、より物価の高い北京や上海以外の都市だ。しかしリウは、北京のような大都市で苦労することが、いつか夢の仕事を手にすることにつながると信じている。
全国に従業員が200万人いる会社の中で、リウはその一人にすぎない。それでも、もう少し経験を積めば月収を1万元まで増やし、首都の平均給与7,700元を超えられると期待している。「一番下から始めて、一歩ずつ上を目指すつもりです」と彼は言う。
