中国・小張湾（ロイター）―この冬、中国北部を凍える風が吹き抜けるなか、姚光輝さんは、北京郊外の小さな家を長年暖めてきた石炭炉に石炭をくべる手間が一つ減ることを喜んでいる。
凍える夜に外へ出て、台所にある二つの大きな炉のために石炭を運ぶのは、家事のなかで最も嫌な仕事だった。
しかし来月、60歳の姚さんは、かつて石炭炉が置かれていたすすけた一角に設置されたガスボイラーのスイッチを入れるだけで暖房をつけることになる。
「台所に着くころには、顔も鼻の穴も石炭の粉で覆われていました」と、長い冬の間、二部屋の家に石炭を運んでいたことを振り返り、木曜日に語った。「今年の冬はずっと清潔で暖かくなることを願っています。」
姚さん一家は、中国北部でガス暖房を使う初めての冬に備える何百万人もの人々の一員だ。汚染のひどい石炭への依存を減らし、悪名高い大気汚染を改善するための政府の取り組みの一環である。
この大規模な取り組みは、28都市の約400万世帯を対象としている。政府は設備の設置、数千キロに及ぶパイプの敷設、ガスの割高な費用への補助に数百億元を投じている。
北京政府は、人々の健康に被害を及ぼしているとの懸念が高まるなか、慢性的な大気汚染への対応を一層強く求められている。中国北部の家庭が暖房を一斉に使い始める寒い時期には、その大部分を石炭に頼っているため、スモッグが悪化する。
木曜日の朝、村周辺の大気質指数はわずか4で、世界のどこで見ても低い水準だった。しかし冬にスモッグが首都を覆うと、指数はしばしば急上昇して数百に達し、危険な水準となる。
シカゴ大学（EPIC）の最近の研究によると、石炭を燃料とする冬季暖房による大気汚染で、北部の平均余命は南部と比べて3年以上短くなっている。
中国はほかの対策として、この冬に産業活動と交通を厳しく制限すると公約しており、石炭を燃料とする数千基の産業用ボイラーの閉鎖も進めている。
世界第2位の経済大国をガス化することが世界のガス市場に及ぼす潜在的な影響は非常に大きく、中国で外国産供給への需要が拡大するなか、ロシアと米国が恩恵を受ける構えだ。
ウッド・マッケンジーは、この取り組みによって今冬のガス需要が100億立方メートル増えると見積もっている。これは中国の前年の消費量の約5％に当たり、ベトナムの年間総使用量に相当する。この事業には、パイプラインや貯蔵タンクなどのインフラへの多額の投資も必要となる。
驚異的な規模
過去6カ月間の事業の進展速度と規模は、超高層住宅やショッピングモールが猛烈な速さで建設される中国のような場所でさえ、驚異的だった。
環境保護部が公表したデータをロイターが分析したところ、この計画の対象都市の3分の2で、11月までに少なくとも5万世帯をクリーン燃料に切り替えるという政府目標を上回ったことが分かった。
この目標は140万世帯を意味するが、その大半は河北省の保定市と廊坊市の2市だけで占められている。
首都で計画を監督する北京ガスは、3,000キロを超えるパイプラインを敷設し、ガス供給所を400カ所建設しなければならない。これまでに住民30万人への接続を完了した。
「こうした事業のなかには、予想以上に複雑なものもあります」と、報道機関に話す権限がないとして匿名を条件に語った北京ガスの担当者は述べた。万里の長城の下を通り、環境上の配慮が必要な地域を横切るパイプラインの建設が含まれていたという。
ボイラーの山
最近、北京郊外から数キロの場所にある姚さんの村、小張湾を訪れると、廃棄を待つ古いボイラーが、ほこりっぽい狭い路地沿いに積み上げられていた。
政府の技術者たちは、冬の到来前に300軒の住宅へ新しいラジエーターを急いで設置していた。
多くの家では、ラジエーターが、何世紀にもわたって中国北部の農村で使われてきた暖房設備に取って代わる。冬に家族全員が集まる大きな寝台を、石炭を燃やして暖める仕組みだ。
作業員たちは、陝西省から中国東北部まで数千キロにわたって延びる3本のパイプラインのうちの1本につながる支線を敷設するため、メインストリートを掘り返していた。
ガスは石炭ほど火力が強く、安定して使えるのか疑問に思う村人もおり、効率を高めようと家の壁に断熱材を入れ、窓の隙間を塞いでいる。
先の見えない新たな生活を始めるにあたり、多くの住民は料金の上昇も心配している。ガス代は石炭代のほぼ2倍だ。
政府は、現在の家庭向けガス料金より割安な価格で、約2,000立方メートル、約5,000元（748.95ドル）相当のガスを供給する。しかし姚さんは、それで特に寒い冬を乗り切れるかどうか確信が持てない。
「それで家族の暖房と調理に足りるか分かりません」と姚さんは言う。「それ以上使えば、追加料金を払わなければなりません。」
