中国では高齢者向け大学が活況を呈しています。同国には2億3,000万人の60歳以上の人々が暮らしています。平均寿命の延びに加え、一人っ子政策が30年間続いたことで、この数は増加する一方とみられます。推計によっては、中国の現役世代と退職者の比率は、現在の5対1から2040年までに1.6対1へと変化する可能性があります。
中国の高齢化は、生産性の低下や税収の縮小を招くとともに、社会にも変化をもたらしています。たとえば、遠方の都市で働く子どもの高齢の親が入居する、西洋型の老人ホームが登場しています。現在、中国政府は高齢者のための重要な資源である、公費で運営される教育に投資しています。
1980年代に初めて設立された中国の高齢者向け大学は、現在6万校に上ります。国営通信社の新華社によると、現在700万人の高齢者が在籍しています。政府は2020年までに、すべての市に1校ずつ、さらに町の50％、村の30％に同様の大学を設置したいとしています。
これらの学校では、会話英語からスマートフォンの使い方、ヨガまで、幅広い科目を学べます。山東省の徳州老年大学では、1学期の授業料は1科目あたり約80元（12ドル）で、学生が孫を学校へ送り届けられるよう、授業時間が設定されています。
「高齢者向け大学の需要が今高まっているのは、新たに退職した人の多くが、以前より高い教育を受けているからです」と、上海老年大学の副学長、熊芳潔氏は『The Sixth Tone』に語りました。「友人と麻雀をしたり、おしゃべりしたりするだけでは満足していないのです」
実際、こうした大学への需要は非常に高く、入学希望者が入試窓口の外に夜通し長い列を作ることもよくあります。天津の河北老年大学では、志願者の選考に抽選方式まで採用されています。
中国政府は、高齢者教育によって高齢者の健康と精神的な活力を保ち、社会とのつながりを維持し、老人ホームへの入居を避けられると考えています。
「授業に通うことで、家の外に出るようになります」と、上海社会科学院の高齢者教育専門家、余寧氏は『フィナンシャル・タイムズ』に語りました（有料記事）。「一種の身体運動であり、気分を明るく保ち、体調を整え、寿命を延ばし、退職後の生活の質を高めることができます」
高齢者の心身の健やかさを高めることは、差し迫った課題でもあります。自殺が珍しくなくなっています。中国の農村部では、健康状態が悪化した高齢者が、子どもたちが都市で働く間、しばしば一人で取り残されています。
高齢化に直面しているのは中国だけではありません。2050年には、65歳以上の人々が世界人口の約17％を占めると予測されています。およそ16億人の高齢者にあたります。高齢者の健康と活動的な暮らしを保つための取り組みは、ますます重要になるでしょう。
「社会は変化しています」と、上海の復旦大学で人口・発展を研究する教授、彭希哲氏は『クリスチャン・サイエンス・モニター』に語りました。「一方では、高齢者を支える従来の仕組みを維持することが大切です。しかし他方では、この問題に対処する新たな方法を見つけなければなりません」
