中国の宇宙探査機が木曜日、月の裏側への着陸に成功した。中国国家宇宙局は、この出来事を同国の宇宙計画における歴史的な初の快挙として称えた。
12月に打ち上げられた嫦娥4号探査機は、協定世界時（GMT）2時26分に「軟着陸」を果たし、月の裏側の「近距離」画像を初めて送信したと、中国国家宇宙局は発表した。
月は潮汐固定によって地球と同じ周期で自転しながら地球の周りを公転しているため、その遠側、いわゆる「裏側」は地球から決して見ることができない。これまでにも探査機が遠側を観測したことはあったが、着陸に成功したものはなかった。
宇宙局は公式サイトに声明を発表し、今回の着陸が月の遠側の「神秘のベールを持ち上げ」、「人類の月探査に新たな章を開いた」と述べた。声明には、月面のクレーターを捉えた広角のカラー写真も掲載された。
着陸機と探査車で構成される探査機は、12月中旬に月の周回軌道に入った後、月の南極近くにあるフォン・カルマン・クレーターの目標地点に着陸した。
嫦娥4号の任務には、天文観測、月の地形・地勢・鉱物組成の調査、中性子放射線および中性原子の測定による月の遠側の環境研究が含まれる。
主要な宇宙大国
今回の着陸は、ロシアや米国に追いつき、2030年までに主要な宇宙大国となることを目指す中国にとって一つの節目となる。北京は来年、独自の有人宇宙ステーションの建設に着手する計画だ。
中国は自国の野心は純粋に平和的なものだと主張しているが、米国防総省は、危機の際に他国が宇宙ベースの資産を利用できないようにすることを目的とした活動を行っていると非難している。
民生分野での野心に加え、中国は対衛星ミサイルの実験も行っており、米議会は安全保障上の懸念から、NASAが中国の対応機関との双方向の協力を行うことを禁じている。
宇宙での競争が激化する中、米国のドナルド・トランプ大統領は2020年までに、軍の第6の部隊となる新たな「宇宙軍」の創設を目指している。
一方、民間の宇宙開発競争も過熱しており、多数の企業が宇宙旅行の商業化を目指している。カリフォルニア州に拠点を置くスペースXもその一つで、低コストで再利用可能なファルコン9ロケットによって業界の構図を一変させた。
米国は有人月面着陸を成し遂げた唯一の国であり、トランプ大統領は2017年、将来の火星ミッションの基盤を築くため、飛行士を再び月面に送り込みたいとの意向を示した。
NASAの幹部は、早ければ2030年代半ばにも人類を火星に送り込める可能性があると述べており、同機関はこれまでに8機の探査機を火星に着陸させている。直近の着陸は11月に行われた。
NASAは、早ければ2022年にも、太陽系の遠方へ向かうミッションの中継地点として、月を周回する新たな宇宙ステーション実験施設の建設に着手する予定だ。
中国は2003年、旧ソビエト連邦および米国に続き、自国のロケットで有人宇宙飛行を実現した世界で3番目の国となった。また2017年には、人を月へ送る準備を進めていると発表した。
中国は2013年に初の月面「軟着陸」を成功させたが、その後、数週間で月面探査車「玉兎」が不具合を起こし始めた。
