湖北省では、ロックダウン措置により幼稚園は子どもを受け入れて再開することができず、各園が新たな取り組みを進めている。
経済的な苦境に直面し、8園からなる民営幼稚園チェーンがフードデリバリーサービスへと転換した。
同様の状況は中国全土で見られ、民営幼稚園は厨房、衣料品店などの代替事業を立ち上げ、生き残りを図っている。
上海で新たに再開した幼稚園では、教職員が厳格で、やや非現実的とも思える新しい朝の手順に慣れようと苦心している。
社会的距離を保つため、園児は少人数ずつ登園し、授業が始まる前に体温測定を3回、かばんの検査、手洗いを2回行わなければならない。園門から教室まで全園児を連れて行くのに、職員が30分以上かかることも珍しくない。
しかし、劉麗群（リウ・リーチュン）にとっては、上海のストレスを抱えた教職員でさえ、非常に恵まれているように映る。
1000キロメートル以上西に位置する劉は、湖北省中部で8園の民営幼稚園チェーンを経営しているが、そのすべてが依然として閉園したままである。地方当局がウイルス対策措置の緩和に慎重な姿勢をとっているためだ。
約5か月にわたり授業も授業料収入もない中、48歳の劉と職員たちは、絵本を置いて鍋や包丁を手に取らざるを得なくなり、何とか生計を立てようと必死の努力を続けている。
この幼稚園運営会社である湖北新佳教育有限公司は、一時的に業態を転換して「新佳優享（シンジア・ヨウシアン）」となり、ソーシャルアプリWeChat上のミニプログラムを通じて注文を受け付けるフードデリバリーサービスを展開している。
現在、劉は毎日、アプリで顧客の好みを確認してから学校の厨房に向かい、教師から料理人に転身したチームを監督している。劉によると、もうすぐ訪れる端午節に向けて、教職員は伝統的なちまき（粽）の独自のレシピを開発しているという。
この新事業は決して理想的な代替策ではないが、劉は285人の従業員の雇用を守りたいと考えている。劉は『六調（Sixth Tone）』の取材に対し、会社の財務状況は非常に厳しいと語った。
過去4か月間、収入はゼロでした。
－劉麗群、園長
「過去4か月間、収入はゼロでした」と彼女は語る。「しかしその間も、家賃、教職員の基本給と社会保険料を支払い続け、マスクや消毒液などの予防物資も購入しなければなりませんでした。経営は極めて厳しい財政的圧力にさらされています。」
劉の会社は、中国の巨大な民営教育産業が前例のない資金繰りの危機に直面する中、代替の収入源を模索せざるを得なくなった多くの中国の幼稚園の一つである。
近年、中国の都市では就学前教育への膨大な需要に応えるため、民営幼稚園が急増した。2018年時点で、民営幼稚園は16万5000園あり、2,600万人を超える園児が通っていた。2,600万人の子どもは、政府の統計によれば、全国の幼稚園在園児総数の約56%に当たる。
しかし、パンデミックはこの業界を危機に陥れた。全国の幼稚園は1月下旬に閉鎖され、数か月にわたって休園を余儀なくされ、大規模な収入減をもたらした。一方、教育部は4月に、学校が授業料を前払いで徴収することを禁止した。
5月末現在、教育投資コンサルティング会社の中教投研が実施中の、1000園以上の民営幼稚園を対象とする調査によると、学校の70%は運営を維持するのに十分な資金を持っていない。回答者の多くは、従業員の給与削減、銀行融資の申請、その他の緊急措置の実施を余儀なくされたと報告している。
一方、中教投研が民営幼稚園の教職員600人を対象に実施した別の調査では、教師の50%以上が、パンデミック期間中まったく収入がなかったと答え、その結果、同僚が退職していくのを目の当たりにしたという。
大量の職員流出の懸念こそが、劉に別の収入源を探す動機を与えた。湖北新佳は、パンデミックが発生するわずか数か月前に、新しい学校を開設するため200万元（29万ドル）以上を投じており、競合他社の多くより一層大きな圧力にさらされていた。
「労働組合にも、教職員から退職の申し出があったケースがいくつかありました」と劉は語る。「退職によって財政的な圧力は和らいだかもしれませんが、この困難な時期にも残ってほしいと思いました。人材の流出は、長期的に見れば当社にとって大きな損失になります。」
3月下旬に湖北省の各都市がロックダウン政策の緩和を始めると、劉と教職員は事業案を猛烈に出し合い、最終的に最善の選択肢としてフードデリバリーに落ち着いた。
「日中は保護者と連絡を取り、子どもたちの様子を確認していました。夜には全教職員がオンラインで話し合いました」と劉は語る。「2晩ぶっ通しで計画を立てました。」
教職員は、給食室が平日に2,000人以上の児童向けの食事を用意していることから、既存の学校の食材供給業者を活用することにした。その後、役割分担を始めた。料理が得意な教職員は厨房スタッフとなり、自家用車を持つ者は配達を担当し、ソーシャルメディアに詳しい者はマーケティングを担当した。
5月中旬までに、新事業は開始できる状態になった。「初日は約40食しか売れず、注文の大半は教職員によるものでした」と劉は語る。「しかし、それしか自分たちを救う方法がないので、踏ん張るしかないと思っていました。」6月には、1日の売上は500食にまで増えた。
飲食事業に乗り出している幼稚園は、湖北新佳だけではない。湖北省の省都武漢市のある幼稚園は、開業し、園内に焼肉店を開いた。客はすべり台やシーソーの間に座って食事をする。山東省東部の別の学校は、販売しており、朝食用の饅頭（まんじゅう）やザリガニの夕食を提供している。
こうした即席の事業の中には、中国各地の地方政府が幼稚園の授業再開を段階的に認める中で、閉鎖に向かうものも出てきている。5月、上海市は、民営幼稚園が地方当局の承認を事前に得ることを条件に、6月2日から再開を認めると発表した。
『六調（Sixth Tone）』の取材に対し、上海モンテッソーリ学校徐匯キャンパスの職員は、6月1日に再開の許可を得て、翌日から授業を始められたと語った。
「素晴らしかった。その前日までキャンパスはとても閑散としていて、静まり返っていました。……翌日には子どもたちが遊んでいました」と、徐匯キャンパスの園長であるオレナ・ナウメンコは語る。「初日はとても感動しました。オンラインで見るのとはまったく違います。」
しかし、子どもを登園させることに依然として消極的な保護者もいる。最初の週には、約70人の園児――通常の人数の半分――が徐匯キャンパスに戻った。
「正直に『あなたたちを信頼しているけれど、少し心配です』とおっしゃる保護者もいます」とナウメンコは語る。「今は非常に特別な移行期間です。保護者も、より安全だと感じられるまで様子を見たいと考えています。」
当局が第2波の感染拡大を回避しようとする中、学校もまた市の厳しいウイルス対策方針に従わなければならない。徹底した健康チェックは、キャンパス生活の一部となっている。
また、キャンパス内には常設の観察エリアも設けられており、体調不良の兆候が見られた園児は直ちに隔離できるようになっている。子どもに発熱の兆候が見られた場合は、看護師が完全な防護服を着て教室に来て、すべての子どもの健康状態を確認する。
受け取っている授業料では、家賃さえ賄えません。
－謝、園長
再開によって職員に希望は生まれたものの、学校の回復はまだ初期段階にあり、先行きは不透明だ。それでも、この上海の幼稚園は、月額1万3500元を超える授業料を設定している名門校であり、ほとんどの学校よりも有利な立場にある。『六調』の取材に対し、他の学校は授業再開以来、赤字で運営していると語った。
中国南西部の四川省の民営幼稚園で園長を務める謝姓の女性は、『六調』の取材に対し、230人の園児のうち70%が授業に復帰したと語った。月額の授業料がわずか500元であるため、園児数の不足は深刻な問題だという。
「パンデミック前でさえ、かろうじて収支を合わせることができていました」と、プライバシー上の理由からフルネームの公表を控えた謝は語る。地方政府は2月から4月にかけて教職員の社会保険料を引き下げ、学校に補助金を支給したが、その効果は限定的だった。「（現在）受け取っている授業料では、家賃さえ賄えません。教職員に給与を支払うお金もまだありません」と謝は付け加えた。
民営学校向けの支援政策は、省によって異なる。上海モンテッソーリ学校は3か月分の家賃免除を申請することができたが、一部の幼稚園はそのような政策について通知を受けていないという。
西北部の甘粛省で民営教育機関の協会に所属する幼稚園長の蘇暁軍（ス・シャオジュン）は、地方の学校が危機を乗り越えるため、家賃、物件管理費、光熱費の引き下げなど、より積極的な措置を講じるよう政府に働きかけていると語る。
「民営幼稚園がパンデミックを乗り越えられなければ、就学前児童の教育に大きな混乱が生じるでしょう」と蘇は語る。
湖北省に戻った劉園長は、地方政府がオンライン給食事業という試みを早く終わらせることを許可してくれることだけを願っている。しかし、その兆しは見えていない。
「いつ再開できるかについて、まだ何の連絡も受けていません」と劉は語る。「もうすぐ夏休みになりますから、9月まで閉鎖されたままになるかもしれません。」
民営幼稚園がパンデミックを乗り越えられなければ、就学前児童の教育に大きな混乱が生じるでしょう。
－徐暁軍、園長
新佳の李婷（リー・ティン）のような従業員にとって、さらに3か月の遅れは大きな打撃となる。学校が給食サービスを開始して以来、彼女は学校の医務担当者として、厨房で1日14時間働いている。午前6時に出勤して部屋や設備を消毒し、調理担当者が帰った後も、すべてが完璧に清潔であることを確認するため午後8時まで残っている。
しかし李は、収入が必要なため、長時間労働は気にならないと語る。「感染症の流行中、家族全員が私の基本給約1500元だけに頼っていました。これは我が家の月間支出4000元をはるかに下回ります」と李は語る。「私にとって、これは貴重な仕事の機会です。」
今年初め、地元の製造会社で営業職を失った李の夫も、新佳の食品配達を手伝い、オンラインでの事業宣伝に協力している。夫婦は5月にそれぞれ3000元を稼ぐことができ、数か月間貯金に頼ってきた後、いくらか安心できるようになった。
事業が上向き続ければ、15歳の双子の息子のために新しいパソコンを買う、少なくとも新しい服を買うのに十分なお金を貯めたいと考えている。
「今年、息子たちは背がぐんと伸びて、今では父親の服しか合わなくなりました」と李は語る。「この半年間、息子たちに何も買ってあげられていません。母親として、本当に申し訳なく思っています。」
追加取材：羅美寒（ルオ・メイハン）、劉思琪（リウ・スーチー）。編集：ドミニク・モーガン。
