チンパンジーは、アフリカの熱帯雨林の再生に不可欠だったと考えられている。
チンパンジーは、さまざまな果実や樹木の種子を散布した。
チンパンジーの数は100万頭から17万2,000～30万頭に減少した。
世界で2番目に広い、アフリカ中部と西部の熱帯雨林は、何百万年も前から存在していると多くの人は考えているだろう。しかし、最近の研究によると、その大部分はわずかおよそ2,000年前に形成されたものだという。約2,500年前に乾季が突然長くなり、森林が大規模に分断された後、5世紀にわたる再生を経て、おおむね現在の姿になった。
この過程に人間は関与していなかった。森林の回復を可能にしたのは、チンパンジーをはじめとする種子散布者だった。彼らは成長の遅い熱帯雨林の樹種が広がるのを助けた。しかし、チンパンジーなどの種子散布者は今、森林伐採や、しばしば野生動物の肉を得るための狩猟によって脅かされている。気候変動も重なれば、熱帯雨林が将来も回復力を保てるかどうかは、より不確かに見える。
アフリカの森林における自然の営みについて考え始めたのは1993年のことだった。当時、将来妻となる女性と、タンザニアのゴンベで野生のチンパンジーを追っていた。私たちは、ジェーン・グドールの有名な群れの近くにいた。ゴンベの研究責任者の一人、アンソニー・コリンズの考えに触発された。彼は、チンパンジーが自らの栄養の必要に応じて、どんな果実をどこで食べ、どこに糞として排出するかを通じて、森林の構成に影響を与えているのではないかと提案した。いわば「原始的な園芸」だ。
その後、思いがけず、化石化した花粉を使って過去の植生変化を研究するための小さな助成金を得た。場所はアンデスだったため、チンパンジーのもとを離れなければならなかった。
数年後、私はケンブリッジで過去1万年間の人間の影響について講義をするようになり、アフリカの熱帯雨林だけでなく、その歴史にも突然「戻る」ことになった。当時、科学者たちは、3,000年前から始まった森林の崩壊は主に人間の責任だと考えていた。
私が最初に読んだ数本の科学論文では、年代が特定された湖底泥の層に保存されているアブラヤシの花粉の多さを、人間活動の指標としていた。アブラヤシは、今日の熱帯地域で大規模な工業規模で栽培されることも多いのと同じ種だ。この地域の人々にとって、昔から重要な食料源だったため、科学者たちは花粉が人間の存在を示すと考えていた。
その少し後、私は南フランスのモンペリエにある花粉研究室で働き始めた。そこではアフリカの森林史を長期的に研究していた。そこで、化石化したアブラヤシの花粉があれば人間がいたという単純な見方は、完全に覆された。
熱帯雨林の歴史に関する記録が蓄積され、熱帯雨林がほぼ壊滅状態に陥ったのは約2,500年前だったことが示されていた。コンゴ盆地や、現在のセネガルからルワンダまで広がる広大な地域でのことだ。人口がまばらに分布していたことを示す考古学的証拠はごく限られていたため、これほどの規模でほぼ同時に起きた破壊を人間の責任とすることはできなかった。
アフリカには世界で2番目に広い熱帯雨林がある
では、何がこれらの熱帯雨林を崩壊させたのだろうか。原因は人間ではなく、気候変動だった。
最近、学術誌Global Planetary Changeに掲載された論文で、同僚のピエール・ジレス、ジャン・マレーと私は、アフリカ中部と西部で得られた多数の植生記録を用いて、約2,500年前に乾季が長くなったことを示した。熱帯雨林は大きく分断され、草やまばらな低木・樹木からなるサバンナ植生が広がった。
その後の数世紀で、アブラヤシなどの樹種を含む森林が自然に再生した。アブラヤシは多くの光を必要とするため、密生した森林の中心部よりも、開けた場所や林冠が途切れてできた隙間でよく育つ。そのため、森林の再生を可能にする「先駆種」として働くことが多い。
しかし、アブラヤシの大きな種子は重すぎて風では運ばれない。そのため、チンパンジーのように大きな種子を飲み込める動物の糞に混じって散布される必要がある。鮮やかなオレンジ色の果肉は、チンパンジーにとって食事の重要な一部となりうる。そして、こうしてチンパンジーなどの種子散布者が、アフリカの熱帯雨林の再生に重要な役割を果たした。
脅威にさらされる種子散布者
この研究を始めたとき、現在のパンデミックの中でこれほど関連性を持つとは想像できなかった。今、気候変動、森林伐採、狩猟が、当時と同じ森林に深刻な影響を及ぼしている。野生動物の肉の市場は、チンパンジーなどのキーストーン種を減少させる一因となっている。種子を運ぶ動物、とりわけ最も大きく重い種子を運ぶ動物がいなければ、森林の自然な構成と再生が脅かされる。
20世紀初頭にはチンパンジーは約100万頭いたが、現在、野生で生き残っているのは推定17万2,000～30万頭にすぎない。チンパンジーなど種子を散布する種は貴重な役割を果たしており、森林そのものを守り、さらなる予期せぬ影響を防ぐため、より手厚く保護しなければならない。
たとえば、人間への病気の伝播も野生動物の肉の取引との関連が指摘されている。また、病気の伝播は必ずしも一方向とは限らない。1996年6月、妻と私がゴンベ国立公園のミトゥンバでチンパンジーを離れてから3年後、群れの半数近くが数日のうちに呼吸器疾患の流行で亡くなった。人間から感染した可能性が高い。
こうした熱帯林の生態系には、私たちの予測を上回る回復力があるのかもしれない。しかし、種子散布者としてのチンパンジーや他の動物がいなければ、いずれ再生する森林がより空疎なものとなり、残念な代わりになってしまうだろう。チンパンジーの糞と、それを生み出す動物たちの真の価値を考える必要があるのかもしれない。
