アフリカは本当に科学研究と技術革新の最前線に立てるのだろうか。多くの人にとって、答えはおそらく「ノー」だろう。貧困と脆弱なインフラにまだ苦しむ大陸が、どうして科学研究を先導できるのか。しかし、そうした退けの見方は時期尚早である。
この10年間に見られた前例のない成長と構造変化、そして世界的な大きな変化により、同地域は新たな開発の軌道に乗った。勢いと楽観が確かに感じられ、その勢いは加速し続けている。主要セクターのグローバル企業も、今や長期的視点でアフリカ全域に戦略的に投資している。これは、過去の投資サイクルの取引的な性格からの重要な転換である。
過去10年間に多くの人の予想を超える形で起きたモバイル通信革命を経て、この投資の一部は最先端のイノベーションに向けられている。例えばグラクソ・スミスクラインは現在、大陸の7カ国でマラリアに対する画期的な候補ワクチンの治験を進めている。研究はすべてアフリカで行われており、 初期結果は有望な成果を示している。こうした試験に伴う知識と技術の移転に加え、この種の取り組みは、新興のアフリカ企業が基盤とできる遺産を残すだろう。
マイクロソフトとファーウェイは最近、Googleなどのテクノロジー大手がアフリカ全土で設立しているインキュベーション・イノベーションセンターを背景に、アフリカ市場向けに全面的に設計されたスマートフォンを発売した。IBMは、同社の歴史上12番目となる研究所を、ケニアのナイロビに開設した。これは象徴的な行為以上のものである。同社の世界中の研究所と連携し、最先端の研究を行う予定だ。昨年2月にナイロビで行われた発表イベントでは、掲げられた目標の一つは、アフリカ初の科学分野でのノーベル賞を獲得することだった。
ブラジルの農業研究機関であるEmbrapaは、南米の同国を世界的な農業大国へと押し上げる上で中心的な役割を果たしたが、多くのアフリカ諸国と知識を共有しており、ガーナに事務所を設置した。21世紀の食料安全保障の達成においてアフリカが中心的な役割を果たすと多くが期待するなか、これは画期的な研究の前触れとなるかもしれない。
韓国の経済学者、チャン・ハジュン（Ha-Joon Chang）による2008年の著書『 Bad Samaritans 』は、モザンビークの企業が水素燃料電池の大量生産のための画期的技術を発表するという架空のニュース報道で始まる。アフリカの近年の好調な流れが続けば、そうした話が将来現実となることも十分にありうる。世界経済フォーラムのアフリカ会議におけるハイレベルセッションで、専門家がこの点についてどのような見解を示すのか、大いに注目される。
ランレ・アキノラは、フィナンシャル・タイムズの媒体「This Is Africa」の編集長である。Twitterでは @FT_ThisIsAfrica と @akinolalanre をフォローしてください。
画像：インターネットLANケーブル。REUTERS/Tim Wimborne
