首都の土ぼこりの舞う小道を外れると、草むらでニワトリが休む一角に、カメルーンで最も成功したデジタル系スタートアップの一社がある。同社はその成功を生かして、新たな世代の起業家を育成しようとしている。
2013年に設立されたKiro'o Gamesは、中央アフリカ初の大手ビデオゲームスタジオへと成長した。ハリウッドではなくアフリカの神話からインスピレーションを得ており、そのファンタジー・ロールプレイングゲーム『Aurion: Legacy of the Kori-Odan』もその一例である。
現在、Kiro'oのオンライン教育プラットフォームRebuntuは、昨年6月に開始され、若いカメルーン人に現実のビジネスにおける障害を乗り越える方法を指導している。
「私たちの世代には、ついに成長をもたらす、本当に新しいものを生み出す責任がある」と、Kiro'oの創業者兼最高経営責任者（CEO）のオリヴィエ・マディバ氏は述べた。
購読者は、10,000中央アフリカCFAフラン（17.50ドル）を支払うことで、デジタル研修マニュアルにアクセスできる。このマニュアルには、漫画や、良いプロジェクトの見つけ方、適切な人材の採用方法、投資家からの資金確保に関するアドバイスが掲載されている。
また、Kiro'oのスタッフによるオンラインおよび対面でのメンタリングを受けることもできる。
紛争、病気、貧困で知られる不安定な中央アフリカにおいて、現地の人々に国際的な企業の設立を指導することは、不可能な任務に思えるかもしれない。
近隣諸国とは異なり、カメルーンは数十年にわたり比較的安定しているが、若年層の高い失業率に悩まされている。
専門的な教育を受けた多くの若者が、農業、タクシー運転、市場での露店経営といった、より低いスキルを要する仕事に就くことを余儀なくされている。
しかし、Kiro'oのデジタルコミュニケーション責任者ウィリアム・ファンカム氏は、別の道があると考えている。それは、自分で仕事を生み出すことだ。
「私たちは壁を打ち破る者だ」と、ファンカム氏はトムソン・ロイター財団に語り、ゲームチームは地域の課題によって歩みを止められることは決してないと付け加えた。同社は教育分野での障壁を打ち破ってきた。ゲームデザイナーたちは、カメルーンに専門的な研修が不足している中でも、専門知識を習得してきた。
また、資金調達の障壁も乗り越えており、ファンカム氏によれば、同社は投資家から資金を調達するための独自のモデルを開発したという。
同氏によれば、起業家向けの研修プログラムは、Kiro'oの先駆的なアプローチを他者と共有することを目的としているという。
競争の激しい環境では直感に反するように思えるかもしれないが、同氏によれば、カメルーンではダイナミックで創造的なビジネスコミュニティを刺激する必要があるという。
「私たちは、単独では進化できないと気づいた」と同氏は述べ、「カメルーン経済、さらにはアフリカ全体に影響を与える、さまざまなサービスを持つ多数のスタートアップが存在するエコシステムを作りたい」と続けた。
1年余りで、約1,000人のカメルーン人がこの研修に登録した。
郵政・電気通信省は、技術志向の事業の立ち上げを目指す800人以上の登録料を支払った。
「実現不可能な夢」
JeWashの経営者ケネス・ファボ氏は、ドゥアラとヤウンデで自宅向けのドライクリーニングとアイロンがけサービスを提供しており、このプログラムが事業拡大のためのクラウドファンディング戦略を立案する助けになっていると述べた。
「効果的に資金調達を行うための方法を教わり、準備ができた」と同氏は述べ、事業が透明かつ責任を持って運営され、投資家に安心感を与えるようにするための研修を受けた経緯を説明した。
Kiro'o Gamesは、アフリカ企業として文化的に関連性の高いビデオゲームを制作しているという独自の強みがあるにもかかわらず、当初は資金調達に苦労したとマディバ氏は述べた。
「従来の投資家、すなわち銀行や企業はすべて、私たちのプロジェクトを拒否した」とマディバ氏は語った。同氏の子どもの頃の夢はコンピューターゲームを作ることだった。「そこで、私たち独自の資金調達プロセスを考案することにした」。
YouTube動画、クリエイティブ向け資金調達プラットフォームKickstarterでのキャンペーン、そしてカメルーン系ディアスポラのような従来とは異なる支援者の獲得などを組み合わせた戦術により、同グループは約90人の国際投資家から1億3000万フラン（22万7000ドル）を調達するに至った。「誰もが不可能だと言った夢」だと、マディバ氏は述べた。
技術分野の若者を育成するイニシアチブCAYSTIの創業者で、2018年ノルベール・セガール財団のアフリカのイノベーション賞受賞者であるアリエル・キティオ・ツァモ氏は、自社がKiro'oの支援から恩恵を受けたと述べた。
「私たちのビジネスモデルを構築する手助けをしてくれた」と同氏は述べ、この制度を通じて政府のパートナーとも繋がることができたと付け加えた。
貧困を克服するためのビジネス
起業家の意欲を高め、知識を共有する取り組みは、教育制度がそのような研修を提供していないカメルーンにおいて極めて重要である。テック系スタートアップ向けのインキュベーター兼アクセラレーターであるActivSpacesの事業開発マネージャー、スティーブ・チュンバ氏はそう述べた。
同社は、一時的なオフィススペースに加え、ビジネスコーチングや、メンターおよび投資家とのつながりを提供しており、学校や大学とのパートナーシップも構築している。
「私たちは、若者が起業、特に技術系の起業を、貧困削減の潜在的な手段として検討するよう促したい」とチュンバ氏は述べた。
「設立される企業が一社あるごとに、国にとっての収入となり、若者にとっての雇用が生まれる」と同氏は述べた。
チュンバ氏は特に、地域社会により広範な恩恵をもたらすことのできる社会的企業の育成を期待している。
多国籍企業も西アフリカのスタートアップ・シーンへの関心を示している。
2017年以降、Googleは有望なスタートアップ向けの研修制度であるLaunchpad Accelerator Africaを運営している。6月には、カメルーン、セネガル、コートジボワールなどからの応募受付を開始した。
有望な動きがあるにもかかわらず、過去5年間に次々と誕生したアフリカのインキュベーターの多くは、資源が限られている。世界銀行の民間セクター専門家アレクサンドル・ローレ氏が、今年初めのブログでそう指摘した。
課題には、信頼できる電力供給などの基本的なビジネス基盤の欠如が含まれ、サハラ以南アフリカは世界で最も低い世帯電化率となっている。
Kiro'oのマディバ氏は、停電などの根本的な問題への対応は厳しいと認めつつ、同グループのレジリエンスがさらなる飛躍を後押ししていると述べている。
「私たちは始めた当初、ただ情熱があっただけだった。しかし、ある時点で私たちは何かの象徴になっており、それは予想していなかった」と同氏は述べ、事業の立ち上げに苦労するカメルーン人から頻繁に届くメールに言及した。
多くの人が、Kiro'oが成功は可能であることを示しているため、諦めないと彼に語っている。
「これは単なる仕事ではなく、あなたは遺産を築いているのだ」とマディバ氏は述べた。
（1ドル＝572.4500 CFAフラン）
