倫理的・規制上のグレーゾーンに踏み込むことなく、中国のバイオテクノロジーの急速な進展から世界は恩恵を受けられるのか。中国大連で開催された世界経済フォーラム「新たなチャンピオンの年次総会」のパネルディスカッションでは、7月1日に始まったこの会合において、倫理学者とバイオテクノロジー企業のCEOらが今後の進むべき道筋を描こうと試みた。
2020年までに2億人の中国人が60歳になり、現在、中国では4件に1件のがんが発生している。
人口動態上の必要性と急速に高齢化する社会が、世界中で医療費の増加を招いており、医薬品・バイオテクノロジー分野は、特にこの方向へ力強く進んでいる中国において、その対応として成長を続けている。
中国における医療技術革新と進展により、一部の専門家は、同国が近い将来、影響力のあるバイオテクノロジーの強国となる態勢にあると予測している。
「次のグーグル級の医療分野の企業は中国から誕生しうると考えている」と、My Bio-Medの最高経営責任者兼創業者であるJackson Zhu Weiyan氏は述べた。「中国は真にイノベーションを受け入れている。」
近年、同国では医療イノベーションが急速に進展しており、人工知能やデジタル病理学からゲノミクスや幹細胞に至るまで、多くのスタートアップ企業や、ビッグデータや精密医療を含むバイオテクノロジーとIT の融合が見られる。
技術開発の速度を評価しつつ、技術が諸刃の剣であることにも言及した上で、BGI Researchの社長であるXu Xun氏は、イノベーション、規制、そして責任について、より多くの対話を行うよう求めた。「課題を解決する明確な方法はないかもしれないが、バイオテクノロジーに関する異なる関係者間の対話を継続し、優れた技術を潰さないようにすることが重要だ」と、Xu氏は述べた。
一方で、先端研究やイノベーションだけでなく、「科学的責任」についても議論を行うことが重要だと、同氏は続けた。
昨年11月に、世界で初めて遺伝子編集された人間、すなわち同月に生まれた双子の女児の誕生に関与したと主張した中国人研究者は、世界的にイノベーションが規制を上回り続ける中、バイオテクノロジーの最前線にいる人々が取り組んでいる倫理的グレーゾーンを象徴している可能性がある。
歴史的な文脈の中で中国のバイオテクノロジー分野を位置づけるにあたり、北京大学医学部倫理学科の教授であるCong Yali氏は、中国の科学者は勤勉で努力家である一方で、遅れを取り戻す必要があるという意識に駆り立てられており、その結果、一部のケースではスキャンダルに至っていると述べた。
「完璧なガバナンスを備えた国は存在しないが、我々は自国の弱点を認識し、公共の安全を確保するためにリスク評価を行う必要がある」と、Cong教授は提言した。「私の役割は、バイオテクノロジー分野の関係者や科学者が自己反省に取り組めるよう支援することであるべきだ。」
中国政府は、バイオテクノロジー産業が直面している倫理的グレーゾーンの一部に対処すべく、懸命に取り組んでいる。本日より施行されるデータ収集に関する新法は、プライバシー保護に関するより厳格な規則と、同意に関するより詳細な規定を導入するものである。
「バイオテクノロジーにおけるデータプライバシーに関しては、規制がますます成熟してきている」とXu氏は述べた。「参加者の権利をどのように保護するかは、現在この分野で非常にホットな話題だ。」
その発展の速度、競争環境、そして人材の厚みを踏まえ、中国では多くの人々が同国のバイオテクノロジー産業の見通しに強気な見方をしている。
中国が急速に追い上げていることに言及しつつ、Zhu Weiyan氏は、同国が5G の将来について考え始める必要があると述べ、また、多国籍企業が中国で事業を行うことを促すために異文化間の違いへの理解を深める研究開発をさらに進めること、そして中国のイノベーションを世界的に活用する方法を模索することの必要性を語った。
「『中国スピード』を他の市場に当てはめても、うまくいかない」とZhu Weiyan氏は述べ、「だからこそ、それを管理する必要がある。迅速な調査や研究は行えるが、より緊密な協力と統合が必要だ。」
