追跡装置を使用した研究により、オオフクロウが今やオーストラリアの都市部へ多く移動していることが判明した。
この生息地の移動は、欧州人の入植によって本来の森林生息地が失われたことで説明でき、ビクトリア州では絶滅危惧種に指定されている。
行動学的研究によると、オオフクロウは適応力が高く、さまざまな環境に順応できることが示されている、と3人の専門家は記している。
この種のような生き物を保護するためには、公有地と私有地の両方で休息場所となる生息地を保全し、強化すべきである。
想像してみてください。裏庭で庭仕事をしていると、誰かに見られているような不気味な感覚に襲われます。親指ほどの大きさの、骨と毛でできた灰色の楕円形の塊が見つかります。これはペレット、つまり「フクロウの吐き出し物」です。
顔を上げると、オオフクロウの明るく「驚いたような」目があなたをじっと見つめ返しています。その鉤爪には半分になったフクロウのポッサムが掴まれています。
これは多くのオーストラリア人にとって、おなじみの光景になりつつあるのかもしれません。私たちは、メルボルンのオオフクロウ20羽に追跡装置を取り付け、新たな研究を行いました。その結果、これらの頂点捕食者が、裏庭の木から都市公園に至るまで、都市部で眠ることを選ぶケースが増えていることが分かりました。
こうした休息の場は、人間と同様に、厳しい都市環境で種が生き延びるために極めて重要です。というのも、休息は欠かせない行動であり、日中（または夜間）に備えてエネルギーを温存するためです。
私たちの研究は、公有地と私有地の両方にある樹木が野生動物にとって重要であることを示しています。都市の野生生物がどこで休息しているかを把握しなければ、開発の拡大によって都市の生息地を損なうおそれがあります。
1羽のフクロウ、1年間で300匹のポッサム
オオフクロウはオーストラリア最大のフクロウで、頭から尾までの長さは65センチメートル、体重は1.6キログラムにもなります。生息地はオーストラリアの東部の州で、タスマニア州を除きます。
これらのフクロウは、従来は考えられてきました大規模な原生林のみに生息すると。しかし、ビクトリア州は欧州人の入植以来、森林被覆の65％以上を失っており、この生息地の喪失により、フクロウはビクトリア州で絶滅危惧種に指定されています。
残された生息地は極めて分断されています。そのため、フクロウは興味深い場所で見つかるようになっています。乾燥した開けた林地から、東海岸の主要都市に至るまで。これは、外来の庭木や家屋の屋根の周辺で繁殖する多数の獲物の存在が主な原因と考えられます（ポッサムなど）によるものと考えられます。
オオフクロウは通常、1晩に1匹のポッサム、年間では250～300匹のポッサムを食べます。その多くはメルボルンに生息する一般的なリングテールおよびブラシテールのポッサムです。獲物を休息場所で抱えている姿がよく見られ、夕方には朝食として食べ終えます。
これは、生態系全体に及ぶ利益をもたらしています。オオフクロウは、過剰に増えたポッサムを抑制する助けになるからです。ポッサムが増えすぎると植生を剥ぎ取り、植物が枯れることで、他の野生動物が巣を作ったり、身を隠す場所を見つけたりできなくなります。
夜行性の行動場所を追跡する
しかし、オオフクロウは極めて捉えにくく。個体数が少ないため、フクロウを見つけ、その生態要件を調査することは非常に困難です。
そこで、メルボルンにおいてオオフクロウが生息する大まかな地域を絞り込むために、私たちは種分布モデルを用い、土地管理機関や市民科学者の協力を得ました。
5年にわたり、メルボルンのフクロウ20羽にGPS機器を取り付け、都市環境をどのように利用しているかを調べました。これらの機器は、フクロウが夜間にどこへ移動し、日中にどこで休息しているかを自動的に記録します。
その結果、フクロウは平均して、餌を探したり縄張りを守ったりしながら、ゴルフコース、農場、保護区、裏庭などを1夜あたり4.4キロメートル飛び回っていることが分かりました。マtransformorningtonペニンシュラ沿いの1羽は、2夜で47キロメートルを移動しました（おそらく交配相手を探していたものと思われます）。また、別の都市部のフクロウは、メルボルン郊外アルフィントンの複数のゴルフコースを自分の住処としていました。
眠る場所の選択
夜の行動を終えた後、フクロウは通常、いくつかの決まった休息場所に戻ります。時には、まったく同じ枝に戻ることもあります。オオフクロウは、攻撃的な日中の鳥、例えばノイジーマイナーやピードカラワンなどから襲撃されにくい休息場所を選びます。
私たちの調査では、フクロウが休息に利用した樹木は32種に上ることが分かりました。そのうち23種は在来種で、9種は外来種（マツやヤナギなど）でした。このことから、オオフクロウは、日中に身を隠せる密生した葉など、休息に必要な条件に応じて、さまざまな樹種を利用するよう適応できることが分かります。
フクロウは一般的に休息するのは、夏季には湿った暗い場所で、冬季には日当たりの良い、または木漏れ日の差す開けた場所で、体温を調節するためです。
私たちの研究はまた、都市部の河川が休息場所として、樹木と同じくらい重要であることも示しています。
河川は自然に多様な野生生物の生息地となっています。河川沿いの樹木で休息することは、夜間に獲物、交配相手、巣などの他の資源を探すために移動する際の時間とエネルギーを節約する、戦略的な選択である可能性があります。
ヤラ川のように絶えず流れている河川は、フクロウが特に好む場所です。
都市の休息場所に伴うリスク
しかし、これらの休息地は、都市の拡大や農業によって絶えず圧力を受けています。適した休息場所の生息地は、除去されるか、質が劣化して住宅、道路、草地、または裸地に転換されています。
私たちは、メルボルンにおいて休息に適している可能性のある生息地は極めて分断されており、景観のわずか10％しか占めていないことを発見しました。フクロウは休息場所の選択に非常に慎重であるためです。
都市環境には、時折、休息に適した場所（または樹木）が見られることもありますが、多くの場合欠けているのは、それらの場所の間の自然なつながりです。フクロウは夜行性ですが、日中眠るために別の場所に落ち着く前に、夜の間に休む場所を必要とします。
私有地にもっと多くの樹木を植えて生息地を補い、河川沿いの生息地の質を高めることで、フクロウがメルボルンの他の地域でも休息するよう促せるかもしれません。
オオフクロウは、休息場所を選ぶ際に私有地と保護区を区別しません。そのため、公有地と私有地の両方で休息の生息地を保全し、強化することで、拡大・集約化する都市化の中でも都市の野生生物が生き延びられるようになります。
では、何ができるのでしょうか？
裏庭でオオフクロウに休息してもらいたいなら、地元の先住民族の苗圃を訪ね、お住まいの地域に自生する樹木について尋ねてみてください。
メルボルンでよく休息場所として利用される樹木には、ユーカリの多くの種やアカシアなどがあります。大きな木を植えるスペースがない場合でも、フクロウは背の低い密生したカンズレアやスワンプ・ペーパーバーク（Melaleuca ericifolia）などの低木で休息することもあります。
これらを植えることで追加の生息地を提供でき、運が良ければ、近所のフクロウがその場所を気に入って、日中に住み着いてくつろいでくれるかもしれません。
