ダーリング川は、農薬の流出により所々が汚染され、牛や魚の腐敗した死骸が悪臭を放つ、マスタード色のよどんだ水たまりの連なりとなり、干上がりつつある。
支流を含めればオーストラリア最長の水路である川の乾いた大地は、この大陸で100年ぶりの最も深刻な干ばつに見舞われている。
シドニーの西830キロメートルにあるメニンディーでは、絶望が怒りに変わっている。住民は、2017年に下流の灌漑などのために川の水が汲み上げられたことが干ばつを悪化させたとして、政府を非難している。
地元の人々は現在、水道水を飲用や赤ちゃんや子どもの洗濯に使うことを避け、皮膚の炎症を引き起こしたとして、箱入りや瓶入りの水を選んでいる。
「あれは私たちの食料源であり、川は私たちの水源でした。それが私たちの生計だったのです」と、先住民の長老パトリシア・ドイルは、今は露出した川床で見つかった流木が積まれた裏庭で語った。
「川のそばに住んでいながら、町に水を運び込んでもらって飲み、生き延びなければならないとしたら、それは何を意味するのでしょうか？ 私たちのシステム……が適切に管理されていないということを意味しています」
過去2年間は、アウトバックを越えて海へと流れる2,844キロメートル（1,767マイル）のダーリング川と、隣接するマレー川の集水域において、1900年の記録開始以来最も乾燥した期間となった。
干ばつは経済成長の重荷となっており、深刻な状況により、主要な小麦輸出国であるオーストラリアは、12年ぶりに穀物を輸入せざるを得なくなった。
昨夏は観測史上最も暑く、気温が摂氏38度（華氏100度）を頻繁に上回るメニンディーでは、再び猛暑の季節が予想されている。
政府は水資源管理を評価するための委員会を設置し、独占禁止当局に灌漑用水権の取引を調査するよう命じた。
「川は流れているべきだ」
ドイルの一族はバルキンジ族、すなわち「川の人々」と呼ばれ、先住民の言語では、ダーリング川はバルカと呼ばれている。
川は、一族の起源と文化的生活に関する物語の中心にあり、特にメニンディーでは顕著である。550人の住民の3分の1が先住民であり、全国平均の3%未満と比べて高い割合となっている。
ダーリング川は、川沿いのリバー・レッドガムに縁取られ、オーストラリアで最も肥沃な放牧地の一部にも水を供給している。20世紀初頭に鉄道が建設されるまでは、羊毛やその他の商品を市場へ運ぶ主要な経路であった。
社会のあらゆる側面が現在苦しんでいる。「川沿いの地域そのものが、かつてほどの恵みをもたらさなくなっています」と、バルキンジ族の狩猟者でヤギの放牧者であるカイル・フィリップは語る。
保護者は、残された濁った水で子どもが泳ぐことを禁じている。水を保持できるほど深い穴で捕れた魚は、食用に適さない。
「パーチの身に泥の味がしました」とフィリップは語る。「とても食べられたものではありません」
最近、先住民のコミュニティが、川沿いで「バルカを癒やすため」の特別な祭りを開催した。黄土で彩られたダンサーたちは、夕暮れ時に焚き火の周りで踊り、川を敬いつつ、その窮状に注意を喚起しようとした。
「大地を踊らせ、歌わせ始めます」と主催者のブルース・シリングスワースは語った。「川を歌わせ、健やかさを取り戻すために、私たちの環境を再び歌わせるのです」
そして、メニンディーの英国国教会の教会では、祈りが捧げられている。「川は流れているべきです」と、ヘレン・ファーガソン牧師は語った。
「川が流れると、人々は活気づき、町全体が生き生きとします。しかし、しばらくそれがありません。人々がそれによって疲弊しないことを祈っています」
