毎年、ファティマ・デンバのモーリタニアの村で、牧畜に携わる男性たちが牧草地と水を求める数カ月の旅から戻ると、女性たちは大喜びで祝う。
「体にヘナで模様を描き、髪を編み、いちばん素敵な服を着ます」と、鮮やかな黄色と青のローブを整えながら彼女は語った。
夫に帰ってきてほしいと願う一方で、デンバは夫の不在にも利点が一つあると考えている。
「すべてを私が取り仕切っています」と、マフンドゥ村の泥れんが造りの小屋の日陰に座り、トムソン・ロイター財団に語った。
「お金も、キビ畑も、村の井戸まで、すべて私の責任です」
モーリタニア南部では長引く乾燥で牧草地が枯渇し、牧畜民は家畜の餌や水を探して、ますます遠くまで移動せざるを得なくなっている。
専門家によると、こうした状況により、男性優位の社会で女性は収穫物や家族に残された家畜、家計を管理する新たな力を得ている。
「女性の牧畜民は朝いちばんに起き、夜は最後に床に就きます」と、2014年に国内初の女性牧畜民協会を設立したアミネトゥ・ミント・マウルードは語った。
「牛乳からバターを作るのも、薪を集めるのも、病気の家畜の世話をするのも、結局は女性の役目です」と彼女は付け加えた。
深刻化する干ばつ
家畜の放牧は、サハラ砂漠の南に広がる半乾燥地帯、西アフリカのサヘル地域で伝統的な生計手段だ。しかし、気候変動によって地域の降雨パターンが乱れ、牧畜民は食料不安にますます脆弱になっている。
牧畜民を支援する慈善団体、牧畜民協会全国連合（GNAP）の代表エル・ハセン・ウルド・タレブによると、貧困に苦しむ砂漠の国モーリタニアでは、特にその傾向が顕著だ。
「牧畜民と家畜が隣国のセネガルやマリへ季節ごとに移動する移牧は、通常10月に始まります。しかし昨年は雨があまりに少なく、人々は8月には出発し始めました」と彼は語った。
同団体は、英国政府の資金提供による「気候の極端現象と災害へのレジリエンスおよび適応力の強化」（BRACED）プログラムの一環として、道中に水源や市場があるルートなど、より賢明な移動経路を牧畜民が見つけられるよう支援している。
夫が7カ月間不在のデンバは、夫がいつ戻るのか分からないという。
「夫には選択肢がありません。家畜を守らなければならないのです」と、緑色のミントティーを一口飲むために言葉を止め、彼女は語った。
その間、「家族は私を頼りにしています」と彼女は付け加えた。
十分に認められない貢献
ミント・マウルードによると、女性は牧畜において重要な役割を果たしているにもかかわらず、その貢献が認められることはほとんどない。
「男性は枕元で妻がささやくことを何でも聞きます。でも朝になれば、その手柄は妻のものになりません」と彼女は語った。
状況を変えるため、彼女の協会は国内各地の村から8人の女性を選び、評議会を設けた。彼女たちは連携して、牧畜に関する課題について政府に働きかけている。
「どこに家畜診療所が必要か、あるいは特定の種類の家畜に適した市場はどこかを伝えます」と彼女は説明した。
彼女たちの提案には、異例なほど理解を示す耳が傾けられるかもしれない。モーリタニアの畜産省が2014年に設立されて以来、歴代のトップ2人はいずれも女性だ。
現職大臣のバトマ・バル・ミント・スエイナは、女性が政治的な役割を求めることは「非常に心強い」と語り、女性の経済力が高まるのを目にしてきたという。
「経済活動に積極的に取り組むことで、女性の自立が進んでいるのを目にしています」と、首都ヌアクショットの執務室で彼女は語った。
経済的自立
ハダド村では、ところどころに枯れかけた木が立つ砂地と土の広がりの中、十数人の女性が縞模様の敷物を掛けた大きなテントの下に集まっている。
小柄で鋭い茶色の目をしたマリエム・ミント・レシヤドは、元気よく皆と話している。時折、子ヤギの鳴き声が会話を遮る。
彼女は近隣の村の牧畜に携わる女性100人からなる協同組合を率いている。組合員は鶏や羊を買って飼育し、屠畜して、地元の家族に手頃な価格で肉を販売する。
「出回る肉が減っているので、食べ方を工夫する必要があります」と彼女は語った。
例えば、女性たちは羊を1頭1万2,000モーリタニア・ウギア（34ドル）で購入し、1頭当たり約2,000ウギア（6ドル）の利益を得るという。
彼女たちはその余剰資金を再投資し、革製品の事業を立ち上げる計画だ。
「経済的に夫を頼るわけにはいきません。夫たちは貧しく、特に今は家畜の健康を保つために、より多くのお金を使わなければなりません」とミント・レシヤドは語った。
ミント・マウルードと彼女の協会は、ミント・レシヤドの協同組合のような団体が発展できるよう、女性が融資を受けやすくすることを金融機関に働きかけている。
金融へのアクセスには問題があり、女性への融資を一切拒む銀行もあると彼女は語った。
「女性の牧畜民が経済的に自立し、夫の寛大さや理解に頼らずに済むようにすることが大切です」と彼女は付け加えた。
