貝塚：水中の考古遺跡が古代沿岸コミュニティの手がかりに

• 科学者たちは、文化的に重要な水中遺跡である貝塚と、自然に堆積した貝殻を見分ける方法を発見した。

• これらの遺跡を調査することで、人類の移住や航海技術の発明といった出来事がどこで起きたかを明らかにできる。

• また、海面上昇や気候変動の時代に人々がどのように適応したかを示す手がかりとなり、現代にも応用できる。

• これらの地域は、水中環境にある古代先住民の遺産をどのように管理し保護するか、再考する助けにもなる。

世界の海は、数万年前の人々の暮らしを含め、多くの秘密を深く抱えている。

人類の歴史の大部分において、海面は現在より大幅に低く（最大130メートル）、数百万平方キロメートルの陸地が姿を現していた。考古学的記録は明らかだ。陸地が波の下に沈む前、人々はこうした沿岸平野に暮らしていた。

考古学はすでに、こうした水没した景観が人類史で重要な役割を果たしたことを示している。世界各地への人類の移住や航海技術の発明といった重大な出来事は、今は水没した海岸線沿いで起きた。

しかし、こうした遺跡を見つけるのは難しい。

今週発表した2本の論文で、私たちのチームは、現在は海底にある沿岸考古遺跡の一種、貝塚を発見し発掘する画期的な方法を報告する。

こうした貝塚に残る豊富な証拠は、海面上昇や気候変動の時代に人々がどのように適応したかを示す手がかりとなる。

貝塚は海面上昇の影響で残存しにくく、仮に残っていても海底の自然堆積物と見分けるのは不可能だと長らく考えられてきた。今回の新たな発見は、必ずしもそうではないことを示している。

貝塚は自然に堆積した貝殻と見分けるのが難しい。Image: Katherine Woo、Geoff Bailey、Jessica Cook Hale、Jonathan Benjamin、Sean Ulm

水中の貝塚を発見・発掘する新たな方法

ここ数十年、考古学者たちは、こうした水没した文化的景観の証拠を求めて、世界各地を体系的に調査してきた。

しかし、激しい潮流や視界の悪さにより、水中遺跡の発見や記録は困難になりうる。

3カ所の貝塚を調査した結果、その年代は7,300～4,500年前と判明した。Image: Katherine Woo、Geoff Bailey、Jessica Cook Hale、Jonathan Benjamin、Sean Ulm

今週発表した2本の学術論文で、私たちのチームは、現在は海底にある貝塚を発見し発掘する新たな方法を明らかにした。

これまで、貝塚は自然に堆積した貝殻と見分けるのが難しかった。

しかし、メキシコ湾、米国、デンマークのユトランド半島東部にある、7,300～4,500年前の貝塚3カ所を調査した結果、水没した貝塚が残存するだけでなく、海底に自然に堆積した物質と区別するために使える独自の「特徴」を保っていることが示された。

顕微鏡観察、地質学・地球物理学的手法、3D復元、生物学・生態学的研究を用いて、私たちは証拠をさまざまな側面から解き明かした。その結果、世界各地の水深にある他の貝塚遺跡をどう探せるかについて、新たな知見が得られた。

証拠をさまざまな側面から解き明かし、世界各地の水深にある他の貝塚遺跡をどう発見し発掘できるかについて、新たな知見を得た。Image: Katherine Woo、Geoff Bailey、Jessica Cook Hale、Jonathan Benjamin、Sean Ulm

古代沿岸コミュニティについての従来の見方に問いを投げかける

これまでの発見は、メキシコ湾や北ヨーロッパにおける沿岸域の利用について、現在の考え方に疑問を投げかけている。

メキシコ湾では、調査対象地域の海岸線沿いで、5,000～4,500年前の貝塚遺跡が見つかっていない。新たな結果は、この空白が居住の欠如ではなく、局地的な海面変動によって説明できることを示している。

デンマークでは、南部では珍しいこうした貝塚の発見から、この種の遺跡は従来考えられていたより一般的だったことがうかがえる。これにより、7,300～5,000年前の沿岸域がどれほど集中的に利用されていたかについての理解が変わる。

重要なのは、どちらの研究も、同様の遺跡がさらに見つかれば、過去の沿岸利用の歴史を書き換える必要があるかもしれないと示唆している点だ。従来、多くの考古学者は、人々が居住したのは安定した沿岸地帯だけだと考えていた。しかし、私たちの調査対象地域はいずれもそうではなかった。

さらに、複数の地域で、同様のより古い貝塚が沖合に存在する可能性が高い。今回の新たな手法により、こうした遺跡をより簡単かつ効率的に探せる。

変化する環境への適応を示す手がかり

これらの遺跡の研究から重要な情報が得られつつあり、人類の過去というパズルの欠けていた部分が埋まり始めている。

貝塚は複雑で、文化的に重要な遺跡だ。食べ物の残りや道具、日常生活のその他の痕跡を人々が捨てた結果できたものもある。一方、埋葬を含む文化的な理由から、意図的に築かれた貝塚もある。多くの場合、両方の要素が混在している。

そのため、貝塚は過去の食の選択、道具の技術、交易の慣行、文化的価値について基本的な情報を提供する。こうした多様な情報から、人々が時とともに文化をどのように適応させたかを推測できる。また、海面が上昇し気候が変化するなかで、人々が周囲の環境とどのように関わったかもうかがえる。

海底の貝塚からは、捨てられた道具や装飾品、かつての生活面、そして文化によっては人々の埋葬を見つけることができる。Image: Katherine Woo、Geoff Bailey、Jessica Cook Hale、Jonathan Benjamin、Sean Ulm

過去を理解することは、未来への対応に役立つ

今回の発見は、過去への理解にとって重要なだけではない。現代の人々、とりわけ世界各地の先住民族やファースト・ネーションズの人々の権利に、直接かつ重大な影響を及ぼす。

こうした先住民族は、海洋環境や海景観との深いつながりを長年私たちに伝えてきた。しかし、西洋の環境保全政策や遺産保護政策では、こうした関係の認識が遅れ、著しく不十分だった。

今回の新たな発見は、こうした関係が遠い過去にまで続いていたことを記録することで、先住民族やファースト・ネーションズの人々が祖先伝来の土地と水域の文化遺産を管理する取り組みを支える。

こうした水中遺跡が発見され、さらに見つかる可能性があることから、産業界、開発事業者、考古学者、政府機関は、こうした水中環境にある古代先住民の遺産をどう管理し保護するか再考しなければならない。沖合での採掘や開発が加速するなかでは、特にその必要がある。

モースゴー博物館の海事考古学キュレーター、Peter Moe Astrup氏も本記事を共同執筆した。

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