ガーナ東部州のニュータフォ政府病院では、地域保健看護師のグラディス・デデ・テテさんが黄熱病ワクチンを切らしていた。不安そうな母親たちが長い列をつくり、ベンチに座って待ちながら、自分や赤ちゃんに風を送っている。
追加のワクチンが発注された。通常なら、医薬品中央倉庫から道路で届けるのに、順調な日でも2時間（それ以上かかることもある）はかかる。
ところが21分後、ドローンが役目を果たした。ワクチンの入ったパラシュート付きの箱を、高さ約80メートルから病院内の小さな中庭に投下し、その様子を報道陣が見守った。ドローンは配送を終えると着陸せず、基地へ戻る。若手看護師が箱を拾い上げ、新生児への予防接種が再開された。タフォ病院は、無人航空機を使って医療品を必要な地域に適時届けることを目指す、政府の新しい医療用ドローン配送プログラムに参加したガーナ初の病院だ。
ガーナ保健サービスは、ルワンダで血液配送サービスを始めたことで知られるドローン企業Ziplineと連携している。ガーナの保健政策担当者は、配送の迅速化によって保健医療の成果が向上し、妊産婦と乳幼児の死亡率も低下することを期待している。によると世界保健機関（WHO）によれば、「分娩中または出産後の重度の出血は妊産婦死亡の最も一般的な原因であり、アフリカの妊産婦死亡の約34％を占める」。安全な血液を適時に入手できれば、多くの命を救える可能性がある。
医療用ドローンプログラムは、4月24日水曜日、ガーナのマハムドゥ・バウミア副大統領によって正式に開始された。副大統領は1年前に発表していた。ガーナの首都アクラから北へ70キロメートルに位置する、Ziplineのオメナコ・センターで行われた開始式は、2019年末までに完成を目指す4拠点のうち最初のものだ。
ドローンは、緊急医薬品、ワクチン、血液および血液製剤を備蓄するオメナコ・センターから半径80キロメートル以内にある500の医療施設に配送できるようになる。この配送プログラムには、病院での過剰在庫によって生じる医療品の廃棄を減らす効果も期待されている。
同社は、道路網が未整備または適切に維持されていないアフリカの都市部や農村部で、多くの物流事業者が直面する「ラストマイル配送」の課題に取り組んでいる。Ziplineはガーナでの事業を、世界最大のドローン配送サービスと位置づけている。
ガーナは、今後さらに多くの国への事業拡大を目指すZiplineにとって、将来の運航要員を訓練する拠点となる。セネガルの当局者やナイジェリアの一部州から、同様のサービスに関心が示されている。
サンフランシスコに本社を置く営利企業Ziplineは2014年に設立され、2016年にルワンダで事業を開始し、緊急時に血液および血液製剤を配送してきた。今年からは、定期接種用ワクチンを含む、より多くの医療品の配送を始めた。
Ziplineによると、国内4拠点すべてが稼働すれば、人口が3,000万人弱のガーナで、タフォのような大規模な総合病院から小規模な地域診療所や予防接種センターまで、1,200万人のガーナ国民にサービスを提供する2,000の医療施設をカバーできるという。
同社はガーナ政府と契約し、4年間にわたって1日600件（各拠点から150件）の配送を行い、配送が成功するごとに報酬を受け取る。ガーナの費用負担は、この期間で1,250万ドルとなる。
批判する人々は、政府はその資金を、病床や手袋の深刻な不足、安定した水の供給、病院の建物の改善など、保健医療部門が本当に必要としている、より重要で基本的な課題に使うべきだったと主張している。
それでも、ガーナをはじめ多くのアフリカ諸国政府が直面する課題を考えると、物流と医療のインフラ整備に必要な投資規模と時間に比べ、ドローン配送を保健医療サービスの補完や支援に活用するほうが、短期から中期にかけては費用対効果と導入速度の面で大幅に優れている。
だからこそ、グラディス・テテさんのような看護師にとって、ドローンの活用はまさに歓迎すべきことだ。「仕事が速く進みますし、お母さんたちが子どもに予防接種を受けさせるために、ここで長く待つ必要もなくなります」
