居心地の良いマッサージベッド、ゆったりとした椅子、陽光に照らされた草原――これはリゾート施設ではなく、ロンドン名物の二階建てバスの一台で、今年の夏には最大40人のホームレスの人々を受け入れる予定だ。
退役した4台のバスからなる車両群が、英国の社会的企業Buses4Homelessによって、睡眠、食事、調理、職業訓練、くつろぎのためのスペースを備えた、ホームレスの人々のためのシェルターに改造された。
「誰にとっても最も重要なのはシェルター、つまり身を寄せる場所があることです」と、ロンドン南部クロイドンにあるバスの仮設拠点から、Buses4Homelessの創設者であるダン・アトキンス氏は語った。
「ロンドンで今まさに深刻に不足しているのがそれです。夜間シェルターのベッド数は削減され、住宅は多くの人にとって手の届かないままです」と、同氏は付け加えた。
イングランドでは、民間賃貸料の上昇、福祉給付の凍結、社会住宅の不足が続く中、ホームレスの人々は約10年間増加し続けている。
ロンドンの路上生活者は過去1年間で18%増加し、過去10年間で最多の8,855人に達した。ロンドン市長が資金を提供するデータベースが6月に示したもので、その大半は公園や戸口で寝泊まりするようになったばかりの人々だった。
アトキンス氏は、友人が長距離バスの荷物室で寝ている姿を見たことをきっかけにこの取り組みを考案したと述べ、「ホームレスになる経緯と理由を理解し、社会への再統合を支援したい」と語った。
このバスは運輸会社Stagecoachから寄贈されたもので、3か月間のプログラムを提供する。利用者は調理を学んだり、基礎的なビジネス研修を受けたり、ヨガのクラスを楽しんだりできる。
代替シェルター
車両群の「ウェルビーイング・バス」の草に覆われた屋根の上にある木製のベンチにもたれ、50代の男性が携帯電話で熱心に文字を打っている。
ジェームズ氏は、昨年10月に麻薬の売人である隣人から脅迫を受け、ブリクストンのアパートを出ることを余儀なくされて以来ホームレスとなっており、アトキンス氏と出会って以降はバスの一台で寝泊まりしている。シェルターはまだ正式には開設されていないものの、そうしている。
「（自宅を）離れるか、死ぬかのどちらかでした……しかし住宅協会は、別の部屋を一度も見つけてくれませんでした」と、身元を守るため名前を変えたジェームズ氏は語った。
同氏は、このバスが通常の夜間シェルターよりも安全で快適だと感じている。「すべてのベッドに電源コンセントがあるわけではなく、携帯電話を充電できる場所を探すと、持ち物が盗まれることがあるのです」。
各「睡眠バス」には、収納スペース、電源コンセント、プライバシーのためのブラインドを備えたポッドが設置されており、最大20人を収容できる。
アトキンス氏は、バスは主に男性を受け入れることになると見込んでいるが、ホームレス人口の大半を占めるのは男性であるものの、女性が安心できるスペースをもっと作りたいと語った。
「リアルな体験談」
地域ボランティアとして長年活動してきたジェームズ氏は、改装されたバスが「ホームレスの人々のリアルな体験談」を伝える場になることを望んでいると語った。
「今日のニュースを見れば、すべてのホームレスの人は、スパイス（薬物）に溺れているか、物乞いかのどちらかに見えます」と、ウェストミンスター市議会の元路上生活者支援コーディネーターであるジェームズ氏は語り、ドレッドヘアのポニーテールを肩越しに払った。
「しかし私の状況が証明しているのは、ついさっきまでホームレスの人々を支援していた人が、次の瞬間には路上で暮らすことになりうるということです」。
車両群の「ラーニング・バス」では、マイクロソフト・オフィスのスキル講座からプレゼンテーションのワークショップまで、さまざまな講座に申し込むことができる。
講座を運営する研修・メンタリング企業Rockstar Groupの責任者であるジョナサン・ファール氏は、ホームレスの人々の就業力を高め、就職機会とつなぐことを目指していると語った。
「バスの素晴らしい点は、必要な場所ならどこへでも移動できることです……例えば職業安定所の前に停めることもできます」。
ロンドンのサディク・カーン市長の報道官は、バス事業についてはコメントを控えたが、「記録的な数の人々が路上に追いやられ続けている」と述べた。
「福祉の削減を撤回し、保健サービスへの持続的な投資と、新たな社会住宅への大幅な投資転換を行わなければ、ホームレス問題を真に終わらせることはできない」と、同氏は電子メールによるコメントで述べた。
バスを使ったシェルター事業が成功すれば、アトキンス氏は車両の一部を、ホームレスの人々のための2〜3寝室の住居に改築したいと考えている。
「ロンドンの超低排出ゾーンの基準を満たさないため、多くのバスがスクラップ置き場行きになるでしょう……ならば、できる限り多くをアップサイクルしてはどうでしょうか？」
（取材：Zoe Tabary @zoetabary、編集：Michael Taylor。人道、女性およびLGBT+の権利、人身取引、財産権、気候変動に関するニュースを扱うトムソン・ロイターの慈善部門であるトムソン・ロイター財団のクレジットを明記してください。http://news.trust.org をご覧ください）
