飛行船がサハラ以南のアフリカにある2つの島でインターネット接続を提供しています。
上空からの信号が地上のWi-Fiに接続し、ダウンロード速度を向上させます。
このシステムは他の遠隔地のコミュニティにも展開でき、高所得国と低所得国のデジタル格差の解消に役立つ可能性があります。
太陽光発電の飛行船（低高度飛行船）は、サハラ以南のアフリカでインターネット接続を大幅に向上させる新時代をもたらすでしょうか。
タンザニアのザンジバル島とペンバ島の上空で実験が進められており、ヘリウムを充填した係留気球2機が、ウェブ閲覧と電子メールへのアクセスを提供しています。低高度プラットフォーム局（LAPS）は高度300メートルに浮かび、3Gおよび4Gの周波数帯を使って約70キロメートル（km）の通信範囲を確保します。これは島内のほとんどのコミュニティに基本的なインターネット接続を提供できる範囲です。
ブロックチェーンを基盤とする通信会社World Mobileは、気球メーカーのAltaerosと提携し、この技術を試験しています。成功すれば、気球はタンザニア全土とサハラ以南アフリカの他の12か国に展開される可能性があります。
LAPSは時速最大150kmの風に耐え、燃料補給が必要になるまで約2週間にわたって飛行を続けられます。運用休止中のサービス中断を避けるため、他の飛行船が接続を提供します。
地上では、地域のWi-Fiノードを支えるネットワークが高速なダウンロードを可能にし、ゲーム、ストリーミング、オンラインでの事業活動に十分な帯域幅を提供します。
「低軌道衛星を含む非地上系ネットワークは、地理的に隔絶された地域にとって優れた技術です」と、世界経済フォーラムの通信部門責任者イザベル・マウロ氏は述べています。「非地上系技術は、適時に質の高いインターネットアクセスを確保するハイブリッド型ソリューションの不可欠な要素となるべきです。」
空高く舞うインターネット通信手段
遠隔地で同様のインターネット配信システムを導入しようとした過去の試みは、商業的にほとんど成功していません。Googleの親会社Alphabetは、Loonプロジェクトで気球を運用しました。また、FacebookのProject Aquilaでは太陽光発電ドローンが使われましたが、いずれも現在は運用を停止しています。
一方、タンザニアで実証中のシステムは、高高度システムを低高度の陸空ハイブリッド型モデルに置き換える新たなアプローチです。未接続の遠隔地だけでなく、通信が遅い、弱い、または断続的な地域にも、信頼性の高いオンラインアクセスを届けることを目指しています。
サハラ以南のアフリカの多くの地域では、ウェブへのアクセスが制限されています。ネットワークのカバー範囲が狭く、データ通信料が高額で、インターネットへのなじみが薄いためです。世界銀行によると、タンザニアでインターネットを利用している人は人口の約5分の1にすぎません。
サハラ以南のアフリカ全域でネットワークのカバー範囲は着実に広がっていますが、2019年時点でインターネットにアクセスできたのは大陸の人口の30％未満でした。
デジタル格差の解消
世界経済フォーラムの報告書によると、低所得国では固定ブロードバンドの契約世帯が10％未満であるのに対し、中所得国では70％、高所得国では約90％です。世界経済フォーラムの「新たな日常におけるデジタル包摂の加速」報告書。また、低所得国では契約者の半数以上がダウンロード速度の遅さに制約され、オンラインでの事業活動や経済発展の見通しが損なわれています。
しかし、課題は接続だけではありません。デジタルリテラシーの低さは、開発途上国の遠隔地に暮らす人々がインターネットにアクセスするうえで、最大の障壁の一つです。
世界銀行が最近、アフリカ、アジア、ラテンアメリカの20を超える低・中所得国で実施した調査では、これらの地域の人々のほぼ70％が、インターネットとは何か、またその使い方を理解していないことが分かりました。このデジタルスキルの格差は中小企業にとって特に不利です。中小企業は世界の企業の90％を占め、新興市場のGDPの半分を生み出しているにもかかわらずです。
インターネット接続の拡大に飛行船を活用することは、デジタル格差の解消に向けた重要な一歩となる可能性があります。しかし、遠隔地の接続を実現する取り組みは、デジタルスキルを高め、誰もが手頃な価格でインターネットを利用できるようにする教育プログラムと一体で進める必要があります。
