アフリカの指導者たちは日曜日に大陸型自由貿易圏を発足させた。成功すれば13億人を結び付け、3.4兆ドル規模の経済ブロックを生み出し、新たな開発の時代を切り開くことになる。
4年間の協議を経て、3月に55か国の貿易ブロックを形成する合意が成立した。これを受けて日曜日にニジェールで開催されたアフリカconnection連合（AU）首脳会議では、貿易圏の将来の本部がガーナに置かれることが発表され、ブロックの具体的な運営方法について協議が行われた。
アフリカ大陸自由貿易圏（AfCFTA）は、1994年の世界貿易機関（WTO）創設以来最大規模のものであり、域内貿易の拡大、サプライチェーンの強化、知見の普及を通じて、長年停滞してきたアフリカの経済的潜在力を引き出すことが期待されている。
「世界の目はアフリカに向けられている」と、エジプトのアブドゥルファッターハ・アッシーシー大統領兼AU議長は首脳会議の開会式で述べた。
「AfCFTAの成功は、国民の福祉と生活の質に関する夢を現実のものとするための経済成長を実現する真の試金石となるだろう」と同大統領は語った。
アフリカには取り組むべき課題が多い。2017年の域内貿易が輸出に占める割合はわずか17％にとどまり、アジアでは59％、欧州では69％だった。さらにアフリカは、近年他の貿易ブロックが経験してきた経済ブームの恩恵を受けられずにいる。
エコノミストらは、道路や鉄道の接続の不備、広範囲にわたる治安の不安定化、過度な国境手続き、小規模な汚職など、成長と統合を妨げてきた重大な課題が依然として残っていると指摘する。
加盟国は大部分の物品について関税を撤廃することに合意しており、これにより中期的には域内貿易が15〜25％増加する見込みだ。国際通貨基金（IMF）の推計によれば、これらの他の課題が解決されれば、増加幅は倍以上になるという。
IMFは5月の報告書で、この自由貿易圏を、欧州や北米の成長を押し上げてきたような「経済の潮目を変える」潜在力を持つものと評価した。ただし、慎重な見方も付け加えている。
「関税の引き下げだけでは十分ではない」とIMFは述べている。
利害の相違
アフリカには、競合・重複する貿易圏が数多く存在する。西部のECOWAS、東部のEAC、南部のSADC、東部・南部のCOMESAなどである。
しかし、主にケニアが主導するEACのみが、物品およびサービスの共通市場に向けて大きな進展を遂げている。
これらの地域経済共同体（REC）は、現在と同様に相互間の貿易を続けることになる。AfCFTAの役割は、現在同じRECに属していない加盟国間の貿易を自由化することにある。南アフリカに拠点を置く貿易法の非営利団体Tralacのディレクター、トゥルディ・ハルツェンベルク氏はそう述べた。
同圏の潜在的な影響力は、火曜日にアフリカ最大の経済大国であるナイジェリアが首脳会議で協定に署名することに同意したことで高まった。ベナンも後に加盟に同意している。現在、アフリカ大陸55か国のうち54か国が署名済みだが、批准したのは約半数にとどまる。
交渉における一つの障害は、各国の利害が対立していることである。
ナイジェリアのように石油輸出に大きく依存し、経済の多角化は進んでいないが比較的発展した経済にとっては、加盟による恩恵は他国に比べて小さくなる可能性が高いと、Capital Economicsの新興市場担当シニアエコノミストであるジョン・アシュボーン氏は述べた。
ナイジェリア政府当局は、低価格の商品が大量に流入し、停滞する国内製造業の振興や農業の拡大に向けた取り組みが妨げられることを懸念している。
これに対し、アフリカで最も発展した製造業を持つ南アフリカのメーカーは、通常の輸出市場の外へ迅速に拡大し、西アフリカおよび北アフリカへ進出できる可能性があり、他国のメーカーに対して優位に立つことができるとアシュボーン氏は述べた。
両国の大統領は首脳会議に出席した。
各国の経済規模の大きな違いも、交渉をさらに複雑にする要因となっている。ナイジェリア、エジプト、南アフリカの3か国だけでアフリカの累積GDPの50％以上を占める一方、6つの主権を持つ島嶼国はわずか約1％に過ぎない。
「後発開発途上国に対する特別かつ差別的な待遇が確実に採用され、実効的に実施されるよう、これらの格差に対処することが重要である」と、ブルッキングス研究所のアフリカ成長イニシアチブのフェローであるランドリー・シグネ氏は述べた。
首脳会議では、域内のデジタル決済システムの立ち上げや、原産地規則および関税譲許を規定するとともに、非関税障壁の監視および撤廃を目指す制度の導入も行われたと、アフリカ連合は発表した。
